据文献记载，在16～17世纪，烟草先后由南北两路传入中国。①南路：一说是明代万历年间（1573～1619）由菲律宾的吕宋传至福建、广东；一说是1575年由吕宋传至澳门、台湾，1620年才传入内地；还有一说是由南洋传入广东。②北路：是17世纪初由朝鲜传至东北。1986年广西合浦上窑出土文物中有两个烟斗是明代嘉靖二十八年（1550）所制，足见实际传入的时间早于文献记载。
烟草传入中国，最初是用于预防疫病和寒疾，后才被用作消费品。开始流行的吸烟方式是用烟斗燃吸碎烟叶或烟丝，后为避免“火气直达喉中”，有的改用水烟筒燃吸。清代乾隆年间（1736～1795）水烟相当普遍。康熙年间（1662～1722）鼻烟盛行。道光年间（1821～1850）广东出现用小纸片卷烟丝吸用。18世纪末，烟草种植与加工已很兴盛，烟草及其制品成为重要商品。乾隆年间，江西、山东、广西都有初具规模的烟草加工场，如山东济宁有6家加工场，工人4000余名，每年营业额达200万两白银。海运畅通后，烟叶销往日本、埃及、德意志、荷兰等国。据海关资料，19世纪90年代上海年平均烟草流转量已达1.25万吨。
中国机制卷烟的消费始于1890年，首先是由美商老晋隆有限公司 (Mustard & Co.Ltd.）在中国推销卷烟，1902年美国烟草公司、美商英尔坎迪勒烟草公司分别在上海、香港建卷烟厂，揭开中国卷烟工业的序幕。同年，英美烟草公司进入中国市场，陆续在一些城市设烟厂，开辟烤烟生产区，建复烤厂（1934年该公司在中国的企业改名为颐中烟草公司）。1917年日商在天津开设东亚烟草株式会社，先后在天津、营口、青岛、张家口、长春、沈阳建立卷烟厂。1902年天津官商合办的北洋烟草厂，是中国人自己兴办最早的烟厂。1905年南洋华侨在香港创立南洋兄弟烟草股份有限公司，于1912年起陆续在上海等城市开设五家烟厂和三家复烤厂，成为中国私人资本中最大的烟草企业。到了1949年，中国共有烟厂1249家，职工28.6万人，卷烟产量160万箱，占卷烟市场销售量的30%（外国厂商所产占50%，进口占20%）。
50年代初期，烟草生产迅速得到恢复，逐渐形成有中国特色的配方、发酵工艺体系。到1957年卷烟产量已达 446万箱。1958年在郑州成立轻工业部烟草工业科学研究所。同年在山东益都（现名青州）成立中国农业科学院烟草研究所。
1963年成立中国烟草工业公司（1969年解体），集中管理卷烟生产和烟叶收购。组织烟草原料基地建设，加强烟厂的技术改造。卷烟厂的抽梗与包装实现了机械化，随后制丝生产也实现连续化。在此期间，滤嘴卷烟生产和混合型卷烟、烟草薄片的研制工作开始起步。
1982年成立中国烟草总公司，对烟草行业实行统一管理。1983年 9月23日国务院颁布《烟草专卖条例》，1984年设立直属国务院的国家烟草专卖局，对烟草行业实行国家专卖制度。1985年，中国烟草学会成立。中国烟草总公司直属的合肥经济技术学院，1989年开始招生，培养烟草栽培、烟草加工、烟草机械等专业人才。河南农业大学、郑州轻工业学院、上海轻工业专科学校开设有烟草专业。1986年修订烟草国家标准和颁布卷烟国家标准。由于实行一系列集中统一管理措施，卷烟生产以年递增10%的速度上升。1989年，卷烟产量已达3195.06万箱，居世界第一位，烟草行业实现税利240亿元，占全国财政收入的8%。卷烟产品中，滤嘴卷烟占18.7%。混合型卷烟开始上升。卷烟平均焦油量已从60年代初的30毫克/支以上降到25.8毫克/支。卷烟单箱烟叶消耗在55千克左右，比国外高出10千克以上。利用中医中药传统理论研制出对呼吸系统常见病有一定效用的新混合型卷烟。通过近几年的技术改造，卷烟生产能力中已有1/3采用中速吸丝式卷烟机，部分工厂已开始装备国际上先进的主要设备。
发展趋势 ①消费量：1985年世界卷烟产量达9946万箱（4973亿支），占世界烟草消费量的85%以上。由于人们重视健康，政府限制吸烟，增税涨价等原因，消费已近饱和，卷烟生产处于停滞或负增长状态；这一状态在短期内将不会改变。在发展中国家，因人口增长、都市化、国民收入增长与转向吸用商品卷烟，故增长幅度仍将较大。②产品类型：混合型卷烟的比例仍将增加，在一些原先吸用深色卷烟的国家尤为明显。欧洲一些国家，由于增税涨价，自卷烟有增长趋势。不少国家的卷烟厂商，正在争相研制适合消费者愿望的新型产品，如焦油量只有1～2毫克/支的超低焦油卷烟，可以自行调节烟味强度和焦油量的卷烟，无支流烟气、无烟灰散落的清洁卷烟。③产品结构：混合型卷烟和滤嘴卷烟将有所发展并趋于高档化。
