公共责任的内涵源于国家、市场与公民社会之间的复杂互动。在社会发展的不同阶段，这三个领域呈现出分化和融合的双重趋势。在发展中国家，市场领域从国家领域中独立并逐渐成熟，而在发达国家，政府与市场的界限变得模糊，出现了“企业化政府”等现象，三者间的联系更为紧密。公民社会经历了与国家、市场领域分离的过程，通过社团进行自我管理，同时依赖于政府、企业和市场的支持。
国家领域的管理主要通过政府，其权力源自社会契约，政府需要依赖市场获取财源并处理与公民社会的权力让渡。市场通过企业实现生产要素的整合，企业需政府提供公共产品以避免市场失灵，同时公民社会则提供劳动力和舆论监督。公民社会需要市场提供交易场所和机制，政府则保障公共安全和财产保护，三个领域共同构成一个公共环境，相互影响和制约。
在专制社会，公共权力集中，而在民主社会，政府权力受到限制。政府作为“国家—政府—公民”关系中的桥梁，负有政治使命和管理职责。在现代社会，“公共权力的回归”使得政府成为公共责任的主要承担者，负责维护公共环境、引导企业和公民社会的互动。而企业与公民社会也相应地负有对政府的尊重和对公共环境的义务。
责任的本质是对职责和任务的履行，无论是政府、企业还是公民，都有其特定的责任。例如，政府应制定环保政策，企业需进行绿色生产，社团提倡可持续价值观，公民需积极参与环保。公共责任则特指政府等公共组织在公共管理过程中对社会公共利益的承担，包括广义的，如提供公共产品和服务，以及狭义的，如遵守法律法规规定的义务。在伦理和道德层面，狭义责任建立在广义责任之上，都以维护社会公共利益为目标。
广义的公共责任，是指国家行政管理部门的行政人员，在工作中必须对国家权力主体负责，必须履行自身职责，来为国民谋利益。狭义的公共责任，是指国家的公务人员违反行政组织及其管理工作的规定、违反行政法规所规定的义务和职责时，所必须承担的责任。狭义的公共责任以广义的公共责任为前提条件。