中国城市规划的早期，其性质主要体现在国民经济与社会发展计划的执行层面，规划师主要作为技术执行者，负责落实政府的行政指令。他们在职业角色上较为单一，以规划管理者和编制者的身份存在，道德理想带有古典理想主义的乌托邦色彩，关注点主要在于工程技术而非社会利益平衡。
然而，随着20世纪90年代市场经济体制的建立，城市规划的角色发生了显著变化。规划成为了地方政府推动城市经营、提升竞争力的重要手段，社会地位提升。随着市民社会的兴起和私有产权的普及，城市规划开始调整社会利益关系，涉及各个阶层的诉求，并在政策层面上发挥更大作用。规划师的话语权逐渐增强，角色开始分化，政府规划师和执业规划师两类角色应运而生，这要求规划师的知识结构和职业素养适应新的需求。
然而，当前城市规划师面临的挑战在于，尽管他们在设计任务中忙碌，但政策内容的复杂性却在各部门间分散，导致规划被工具化的风险增加。这反映出我国规划教育在培养适应职业发展要求的人才方面尚存不足。因此，城市规划师的角色转变和职业发展不仅依赖于自身的专业成长，也呼唤教育体系的改革和政策支持，以确保规划工作的深度和广度得到充分考虑。
注册城市规划师是指通过全国统一考试，取得注册城市规划师执业资格证书，并经注册登记后从事城市规划业务工作的专业技术人员。