在十七世纪初，蒙古厄鲁特部的土尔扈特人为了躲避准噶尔部的威胁，选择离开家园，移居到荒凉的伏尔加河流域，这一迁移历时百年。伏尔加草原的宁静与和平让饱受战争的他们找到了暂时的避难所，但这种远离故土的生活，却让乡愁之情持续了超过一个世纪。
然而，随着十八世纪沙俄政权的崛起，其对边疆民族的统治日益严苛。土尔扈特人遭受到奴役和控制，牧场被压缩，沉重的徭役压得底层牧民喘不过气。沙俄的统治者，如叶卡捷琳娜女皇，通过分化和收买部落贵族，试图将土尔扈特人变为雇佣兵。仅1768年，俄政府就对土尔扈特人征兵八次，数以万计的青壮年成为战场上的牺牲品。
更为严重的是，土尔扈特人的生活和宗教信仰也受到直接冲击。沙俄试图通过强制和利诱，让土尔扈特人放弃原有的信仰，接受东正教，实行俄化。这无异于对民族尊严的践踏，土尔扈特的宝贵文化几乎被破坏殆尽。
面对民族存亡的危机，1771年1月5日，年轻的渥巴锡领导土尔扈特人发起了反抗俄罗斯的起义，决心回归祖国。他们带着24万人，开始了艰难的东归之路。尽管俄罗斯女皇派兵追击，但土尔扈特人历经千辛万苦，从20万东归者中，只有约13万人成功抵达天山。这场历时七个月，行程万里的人类历史上悲壮的民族大迁徙，终于在1771年结束，土尔扈特人回到了他们的故乡。
国内的土尔扈特人大部分聚居在新疆维吾尔自治区，少部分聚居在内蒙古自治区和青海省，零星居住在宁夏回族自治区、西藏自治区、甘肃省、云南省、台湾省和香港特别行政区等。新疆维吾尔自治区的土尔扈特人，他们是和鄂尔勒克所领牧民的后代，主要居住在巴音郭楞蒙古自治州，其余居住在博尔塔拉蒙古自治州、伊犁哈萨克自治州、阿勒泰专区和塔城专区，还有的零星居住南疆北疆各地。
详情