横波在固体中传播，固体有切变弹性，所以在固体中能传播横波。纵波在固体、液体和气体中都可以传播。在水表面的水波不属于横波的范畴，水波与地震波都是既有横波又有纵波的复杂类型的机械波。
研究振动和波，假定所有的介质分子都是静止的。它们每一个个体的运动，只是简谐振动。作简谐振动的质点的运动速度，时时刻刻都是变化的。如果振动方程是x=Asinωt，则速度是v=ωAcosωt，即振动方程的导函数，时间t变化，振速v随时间而发生变化。
当振动在介质中传播时，有两种形式，一种叫做P波，又叫做纵波。这种波的特点就是在介质中传播时，波的传播方向与质点振动方向一致。
另一种叫做S波，又叫横波。这种波的特点就是在介质中传播时，波的传播方向与质点振动方向垂直。