1980年，格但斯克列宁造船厂的工人因不满政府宣布涨价和厂方限制工人工资而举行了罢工。当时瓦文萨已不是该厂的工人，但他却参加了罢工行列。4天后，该厂成立了罢工委员会。由于瓦文萨出色的演讲才能和组织才能，被推举为该委员会的主席。后来他又成为格但斯克“厂际罢工委员会”主席，团结工会几乎在一夜之间拥有了几百万会员。
8月22日，格但斯克厂际罢工委员会向政府提出具有明显政治色彩的“2l点要求”，其中包括要求建立“不从属于党和企业主的自由工会”、“释放一切政治犯”、“保证言论、印刷、出版自由”等。政府派主管工会运动的副总理雅盖尔斯基同罢工工人进行会谈。瓦文萨也参加了。经过反复磋商，终于在8月底达成协议，政府代表和罢工委员会代表在协议上签了字。
9月1日，波兰40多年来第一个自由工会在波兰北部港口城市格但斯克成立，瓦文萨成为该组织的临时负责人。9月底，瓦文萨带领上千名工人来到首都华沙地方法院正式注册登记，名称是“独立自治团结工会”。团结工会正式登记后，成为合法的工会组织。它非常具有吸引力，在短短的几个月内，工会会员就号称有一千万，差不多80%的工人都参加了这个工会。团结工会的声势越来越大，形成了席卷全国的群众运动。他还去梵蒂冈拜会了教皇约翰·保罗二世，这次会面后，教皇公开赞同团结工会并要求共产主义事业从内部进行改革。
1981年9月团结工会在拉多姆市召开第一次全国代表大会，提出了要在波兰建立“自治共和国”的要求，并且向东欧国家发出了要这些国家的工会组织支持波兰的团结工会运动并仿效波兰建立自治工会。
面对团结工会反对波兰社会制度的大规模抗议行动，波兰当局仍然按照“九大”通过的“革新和协商”路线，努力寻求政治解决的办法。但是，以瓦文萨为首的团结工会，反对当局的活动有增无减。国家处于一片无政府主义的混乱之中。在这紧急关头，沃伊切赫·雅鲁泽尔斯基经过慎重考虑，权衡利弊，于12月13日发表电视讲话，宣布在全国实行“战时状态”，即军管，禁止所有群众团体的一切活动，其主要目标是针对团结工会。这样，团结工会重新成为非法组织，其主要领导人包括瓦文萨均被抓获。
西方著名记者奥莉娅娜·法拉奇对他进行过采访。她事后自己承认：“这是我生平惟一一次不为之骄傲的采访。在采访中，她本能地感到瓦文萨傲慢、无知且充满攻击性，也不能尊重她。然而在把录音带上的内容转写成文字稿时，却感到左右为难。“该不该写下真实的瓦文萨，说他是教堂的傀儡，为人傲慢，无知等等。如果这样的话，我就帮了俄国人和波兰共产党一个忙。因为他们想击垮他和联合罢工委员会。要么我应该像别人一样说瓦文萨是个好人，为波兰民主的诞生倾尽绵薄之力呢?” 思考的结果，出于维护资产阶级民主的考虑，法拉奇摈弃了自己的真实观点，发表在杂志上的采访记里找不到丝毫贬低他的言论 。
