中国绘画史起源于7000多年前。
中国绘画艺术历史悠久，源远流长，经过数千年的不断丰富、革新和发展，以汉族为主、包括少数民族在内的画家和匠师，创造了具有鲜明民族风格和丰富多彩的形式手法，形成了独具中国意味的绘画语言体系，在东方以至世界艺术中都具有重要的地位与影响。
中国绘画的历史最早可追溯到原始社会新石器时代的彩陶纹饰、岩画等。原始绘画技巧虽幼稚，但已掌握了初步的造型能力，对动物、植物等动静形态亦能抓住主要特征，用以表达先民的信仰、愿望以及对于生活的美化装饰。
中国绘画的发展历程：
一、原始的中国绘画
古代先民创造的原始岩画是中国绘画最早的遗存，它们大多分布在西北与西南，据说是游牧或少数民族部落所为。也许自然地理环境的不同，北人食肉勇悍，南人食蔬文雅，故而西北与西南的岩画各有特色。西北岩画以刻凿为多，图案以动物为主，新疆天山岩画、内蒙古阴山岩画、甘肃黑山岩画等为其代表。
除动物之外，还有狩猎、生殖崇拜、放牧等内容，粗犷雄浑。西南岩画以涂饰为多，图案以人物为主，云南沧源岩画、广西花山岩画等为其代表。除人物之外，还有房屋、树木、神灵祭器等内容，朴拙神秘。然而无论南北岩画，其以线条为构图，或斫凿，或涂饰，以线成面，大多形成阴面造型，富有幼稚夸张的特点，充满写实装饰之美，则是相互一致的。
二、三国时期
三国时期（220～265年）是中国画历史上的重要发展阶段。初期的绘画题材以佛像画和道教画为主流。
三、晋、南北朝
发展到晋、南北朝，中国画逐渐演变成单幅的卷轴画，成为独立的艺术欣赏品，题材亦日益扩大。除人物，宗教题材外，初期山水画也随之出现。同时，书画理论著述的问世，指导了艺术创作的方向。此一时期的代表作是东晋顾恺之的“洛神赋图”。
四、隋朝时期
隋，是一个承前启后的时期，绘画艺术综合了前代的风格，为唐代的大繁荣奠定了基础。展子虔的“游春图”，标志着山水画的最终形成，其影响深远。
五、唐朝时期
中国的绘画发展是与社会经济和文化的发展紧密联系的。从唐朝开始，由于是经济文化的空前繁荣，再加上唐诗的伟大成就和影响，绘画上以脱离了人物画的山水画取代了释道画成为绘画主要题材。
此时的绘画重情趣追求意境，追求一种“画中有诗”的意境，希望通过绘画来表达一种心境。文人士大夫追求的抒情性成为当时绘画的主流，文人画从此兴起。唐朝是中国绘画史上的鼎盛时期，开创了新纪元。
六、五代时期
五代的山水画不但改变了晋唐时期空勾无皴的初级程式，并且有了皴染完备的山水派系。北宋的山水画风沿波接，在五代的基础上更趋成熟。五代时期，花鸟画从人物山水中脱离出来，成为独立的画科，山水，人物，花鸟等各类，均得到了极大发展，题材广泛，名家辈出，成就卓越，对后代影响至大。
七、宋朝时期
南宋以后蓬勃发展的江南经济促进了绘画艺术的繁荣。“南宋四家”的崛起，成为当时画坛的主流。宋代承继前朝，全面发展了各画种，题材愈加广泛，画派并出，空前繁荣，盛极一时，其光辉璀璨，照耀百代。中期出现了以水墨写意为主体的文人画，讲求诗书画统一，注重笔墨情趣，是富有生命力的画派新支。
八、元朝时期
元代文人画派生而来，水墨山水特别兴盛。元代绘画，直接师法唐五代，是文人画大发展的时期，将书法融入画法之中，在笔墨技巧上起了新的变化，使水墨写意画在传统的基础上有所突破。
九、明朝时期
明初承元文人画的余波，并加以发挥，旋继南宋院画而兴起院体画，盛极一时。宫廷“院画”兴盛，明嘉靖至万历年以后，在江南出现了“吴门画派”，后期相继出现了多种画派。明初崇尚宋代画风的画家遍于宫廷、民间，明代中期文人画重新复兴于苏州，后期士大夫文人画更是向独抒性灵发展，以画为乐、以画为寄。
十、清朝时期
清代初期的画坛，“四王”受到皇室的扶植。但在江南出现了“清初四僧”和“金陵八家”为代表的一批反正统派的画家，他们在绘画艺术上反对“四王”的临摹之风，提倡艺术的创造意义给后世绘画发展带来巨大影响。清代中期“扬州画派”的形成和晚清“海上画坛”，风格纷呈，旗鼓称雄的大家如俊彩星驰，济济画坛。