公元前480年，希波战争进入第二阶段，薛西斯大帝的军队在取得温泉关战役的胜利后，大兵进入巴尔干，对希腊各城邦形成巨大的威胁和压迫。
在温泉关大战时，希腊舰队在奥特米西亚和敌人展开激烈的海战，战斗长达两天两夜，波斯军虽然在数量上占优，但由于地形不熟，加上战术上并未奏效，使得双方并未分出胜负。直到雅典军得到温泉关失守的消息后，海军统帅泰米斯托克利才主动撤军。
一、沦陷
波斯大军攻占温泉关后，长驱直入，大军直奔雅典。雅典民主派领袖泰米斯托克利权衡利弊，深知以雅典和希腊联军的兵力无法战胜薛西斯的进攻，哪怕是固守城池也十分艰难，为了保全雅典公民，不做无谓的牺牲，雅典公民在泰米斯托克利的带领下暂时放弃家乡，避入附近的海岛。
泰米斯托克利有计划地把妇女、老幼运送到安全的地方，拥有作战能力的全体成年男子登上战舰，驶向在萨拉米附近的海湾中隐藏起来。利用海峡的狭窄和波斯舰队不易灵活调动的缺点打击敌军。
雅典居民撤离的几天后，薛西斯的军队便进入了雅典城。这位波斯皇帝为了一雪马拉松战役之耻，竟然把雅典城洗劫一空。掠走城中金银财宝、神像、奴隶无数，最后还一把火烧了雅典。
希腊盟军见雅典沦陷，便主张泰米斯托克利放弃萨拉米，把舰队开向柯林斯。他们认为如果在柯林斯作战，即便失败仍可逃跑自救。反之，如果在萨拉米作战，一旦被敌人包围，就会陷入绝境。柯林斯舰队指挥官还嘲笑泰米斯托克利，称其已经是一个没有祖国的人，不配对战局发表太多见解。
泰米斯托克利激动地反驳说：''狭窄的萨拉米海峡是最有利于希腊小型船只作战的，只有这种地形才能运用波斯海军大型战舰笨重失灵的缺点。''
他还警告在场的希腊将领：''只要雅典人还拥有二百艘满载船员的船只，那雅典人就拥有城邦，拥有比雅典城还大的国土。如果有人背叛我们，那么雅典人会在西方找到更广阔的土地。''
二、诱敌出击
由于泰米斯托克利态度坚决，并且雅典舰队又是希腊海军主力，所以联军决定留守萨拉米湾。同时在温泉关战役中失利的斯巴达人也承诺将给予雅典海军士兵家属生活物资，帮助其度过难关。
另一方面，薛西斯估计到希腊盟军内部的矛盾，没有立即进攻，而是向希腊军中派出使者游说，等待敌军内部矛盾激化，不攻而散。但实际上，希腊人远比薛西斯想象中团结的多。泰米斯托克利为希腊联军制定了迎战策略，只需波斯主动出击。为促使薛西斯主动出击，便派出自己的忠实仆从西京那驾船假降。
同时，泰米斯托克利也考虑到波斯军中严重的内部矛盾，开始不断挑拨，试图引起伊奥里亚人和卡利亚人的倒戈，以便在两军开战后，将战火引向波斯军后方。
薛西斯在先前的温泉关战役中领略到希腊叛徒对战局的决定性影响，因此听信了西京那。他立刻命令全军立刻前往萨拉米海湾，包围希腊舰只，不可放过一条敌船。
三、反击
战斗在天亮时开始。胜券在握的薛西斯身居高山之上，他认为自己的海军能够很快取得胜利，便召集书吏，打算将整个战役详细记录下来。
据史学家希罗多德记载，公元前480年9月19日夜，波斯海军封锁海峡，巡逻放哨忙了一整夜，却始终不见雅典海军有任何投降的举动。正在疑惑中，海面上突然火光四起，希腊战舰一齐出动。
而波斯海军也正如泰米斯托克利所料，在战斗一开始，前排的许多波斯战舰，无法灵活转动，与友军相撞，灵活的雅典军舰将这些大型船只包围，很快，波斯的先锋舰队便被希腊海军吞食。
两军交战，一旦平衡的局势被打破，那么双方将士的心理便会发生很大变化。波斯在战斗开始便处于下风，军中士气自然一落千丈，而反观希腊方面，泰米斯托克利打出''为祖先和诸神而战''的口号，希腊海军驾驶船身较小的战舰在狭窄的海峡中运动自如，战斗十分勇猛。
就在波斯军落入下风时，先前假降的西京那此时居然带领一众奴隶军团出现在波斯军中，倒戈的伊奥里亚人和卡利亚人也向波斯舰队发起进攻，本来前线失利的波斯海军在后方也发生了大骚乱，令本就充满内部矛盾的军队立刻成为一盘散沙。
泰米斯托克利见胜利的天平已经向己方倾斜，便命令全部希腊海军全速出击，将波斯战舰群分隔、吞食，到了夜晚，数量巨大的波斯海军已经损失大半，希腊海军虽然损失也不小，但却越战越勇，俨然已经用斗志打败了波斯人。
战斗持续到这天深夜，薛西斯的大型战舰有300余艘被击沉，而希腊联军仅损失40余艘小型战舰。
薛西斯这位野心勃勃的波斯皇帝在山顶看到自己的舰队惨败，竟然一下子失声痛哭起来。战败让他不得不考虑自己的退路，雅典海军可能一举歼灭自己的全部军队，将自己俘虏成为雅典城中的奴隶。波斯本土也会因为战败而发生叛乱。
因此薛西斯决定迅速退兵，只命令陆军将领玛多尼俄斯留在色雷斯肃清追兵，自己率领残兵败将仓皇逃回亚洲。
结语
萨拉米湾海战在希波战争中具有决定性的意义。这次战役扭转了整个战局，使希腊联军从被动防守转向反攻。波斯军队在遭受这次沉重打击后一蹶不振，再难对希腊发动大规模武装进攻，总是薛西斯满心不甘，也只能顺应天命了。
我们要看到泰米斯托克利在这次战争中的果断决定，以及雅典民众和希腊各城邦的支持，是拯救希腊于水火的关键，面对数倍于自己的敌人，希腊人在战争中即便出现争执和分歧，但也从来没有怯懦投降。反观薛西斯虽然重兵在握，但其军中矛盾重重，外强中干，面对团结一心，众志成城的希腊联军，也只有战败的份儿了。
