在社会主义国家的共产主义体制中，工人阶级的地位被赋予了崇高的荣誉。政府积极推崇工人阶级的重要性，将其作为全社会的楷模，"劳动模范"的形象被提升到了几乎神圣的地位。在工业生产的基石中，工人们发挥着不可或缺的作用。然而，现代意义上的"工人"通常指的是从事基础劳动操作的人员，相比之下，技术熟练或专业知识丰富的工人则被称为"技师"或"技术人员"，以示区分。
在发展中国家和一些贫穷国家，如第三世界，工人阶级往往处于社会的底层，被视为地位较低的群体。工人阶层常受到其他社会阶层，特别是城市居民的歧视。以中国为例，过去他们被称为"民工"（现在更常用的是"农民工"），还有"下岗工人"，这些称呼反映了他们所处的复杂社会环境和地位挑战。
工人（millhand；labourer；worker）古称“匠人”。今称个人不占有生产资料，依靠工资为生的工业劳动或手工劳动者。通常是指为挣工资而被雇用从事体力或技术劳动的人，他们本身不占有生产资料，只能通过自己的劳动才能获得工资性质的收入。工人一般指工厂中生产工序的人，除了工厂的管理者外，都称为工人。如：钢铁工人。