根本原因：18世纪中后期,英国开始工业革命,为了开拓海外市场和掠夺生产原料,英国把侵略矛头指向幅员辽阔的中国。
直接原因：禁烟运动
鸦片战争的影响：
鸦片战争的胜败反映了当时东、西方军事以科技为主的巨大差距。历史学家费正清在《伟大的中国革命》中写到：“鸦片战争的发生意味着中国拒绝在外交平等和对等贸易的基础上参加国际大家庭，结果导致英国使用武力。”
当时只有极少数人物如林则徐、魏源等，开始注意到西方科技的进步，并著书介绍西方事物，但包括朝廷在内的绝大多数人，并没有因鸦片战争而改变对西方的看法，各国纷纷要求此一条款，清廷失去某一特权于一国，等于失去该特权于列强，这使清廷外交上处于不利的弱势位置。
香港岛被割让给于英国，开外国人要求割地之先例，在后来的战争中更多土地被外国所夺去，使中国领土失去完整。领事裁判权使中国失去司法主权，外国人犯法不受中国法律制裁，清廷无法管制外国人在华的违法行为。