1986年，随着天水地区升级为城市，天水市第一中学的历史发生了重要转变，学校名称随之调整为"天水市第一中学"，标志着其在新的城市发展背景下开始了新的篇章。
1992年4月，市政府作出决定，天水市第一中学自该年起不再招收初中生，转而专注于高级中学的教育。这一重大改革旨在提升学校的教育层次，适应新的教育需求和发展方向。
2000年5月，天水市第一中学经历了严谨的评估验收，以优异的成绩通过，正式被认定为省级示范性普通高中。这一荣誉不仅是对学校教学质量的认可，也是其教育改革成果的体现，为学校的发展树立了新的里程碑。
天水市第一中学的前身是创建于1876年的“陇南书院”。上世纪初，学校建立现代学制，先后命名为甘肃省第三中学、省立天水中学，长期是甘肃省重点中学，2000年被甘肃省教育厅评定为首批省级示范性普通高中。