阿特金森成就动机理论发展的起点，应归功于亨利·默里(H．Murray)的贡献。默里在成就研究的历史上发挥了两个方面的作用。第一，他最早注意到成就需要。在动机研究的历史上，内驱力和需要概念经常交换使用，或是紧密联系的。例如，赫尔就把内驱力当作需要状态的心理表现形式。然而，驱力多半与剥夺、行为主义，以及有关动物有机体研究的状态相等同，而需要概念则多半与道德个性理论和稳定的个性特征相等同。
默里早在1938年就将人的基本需要分成20种不同的类别。这种分类方法并不是最早的，其他人也曾试图把本能作过分类。其中的一个就是成就需要，并且将这种需要设想为：
完成某些困难的任务；掌握、操纵或管理客观事物、人类的意向，尽可能迅速地、独立地完成工作；克服困难，达到高标准；与他人竞争且超过他人；有突出的成就与业绩等等。
诸如为完成困难任务而从事紧张的、长期不懈的努力，为达到长远目标而孜孜不倦地追求；有获胜的决心；试图做好每一件事情；不甘心他人超过自己，欣赏自己的才能；有克服疲劳和厌倦的毅力等等。
默里在成就动机上的第二个贡献是，研制出评定需要状态的工具，即主题统觉测验(简称TAT)，采用这种工具进行测试时，大致上能揭示出一个人“内隐的和无意识的情结”。后起的研究者在评定成就需要时，几乎普遍地接受了这一工具。
在20世纪40年代和50年代期间产生了大量的研究，TAT对反映需要和成就意象的表现作出处理和记分。这些分数与大多数其他变量有关，如平均的等级、任务行为、坚持性等。
研究者向接受TAT的受试者出示图片，要求他们用故事的方式作出反应。图片上描绘的是日常生活中的事情，通常是工作的场合，诸如两个人在一个机器厂，两个妇女好像是化学家，等等。反应就如“这个人是怀特的兄弟，正在建造第一架飞机”，或者“这个妇女想要找一份喜爱的工作”，这些反应是成就愿望表现的指示器。麦克里兰(MaClelland)、阿特金森以及其他的一些研究者，分别于1953年和1958年将其发展成一个复杂的、具有11个类别的故事因式。这个因式包括情绪反应和工具性活动，有助于获得成就需要的最终分数。
