释道安本姓魏，常山扶柳（今河北冀县）人，家里世代都是读书人，早年父母双亡，自小由外兄孔氏抚养，七岁开始读书，能够过目不忘，立即背诵，为邻人赞叹称奇。十二岁剃度出家，虽然神性聪敏，但因形貌又黑又丑，不为师父所看重，几年之后才开始要经书学习，师父给一卷《辩意经》，约五千余字。道安带上经书下地干活，休息的时候就看经书。晚上收工回来，把经书退还师父，再借别的经书看。师父说：“昨天给你的那本经书还没读完。怎么又要别的呢？”道安答道：“昨天那书已能默诵了。”师父对此虽然感到惊异，但也没说什么，又给他一卷《成具光明经》不少于一万字。他拿到手后，还像读上一本一样。第二天晚上收工回来又还给师父。师父拿着经书让他背诵，结果一字不差。师父甚为惊讶，敬重他的才华，改变了原来对他的态度。后来为他受具足戒，还特意允许他可以任意出外游学。道安到了邺都，遇见佛图澄，便师事佛图澄。后来石氏政权要发生内乱，道安与弟子慧远等四百余人，渡过黄河南下，一天晚上赶路时遇上了雷雨，他们借着闪电的光亮行进。走着走着，面前出现了一户人家，只见大门里面有个栓马桩，两桩之间挂着个马兜，能盛一斛（一百升为一斛）东西。道安让别人呼唤林百升，林百升说道安是个神人，所以厚礼接待了他们。后来弟子问他怎么能知道那个人的姓名，道安说：“因为那两根桩二木为‘林’字，那个马兜可以盛下‘百升’。”到达襄阳后，道安就在那里宣讲佛法。当时襄阳有个习凿齿，能言善辩，名噪一时。原先他是因道安而使自己出了名，听说道安到了襄阳，便去拜访他。叙座之后，习凿齿自己炫耀说：“四海习凿齿”，意思是说，自己的名声摇扬四海之间；道安则说：“弥天释道安”意思是说，普天之下无人不知道释道安的名字。这次对话在当时很有名气，尤其是道安的对答，成为一时的名对。苻坚素闻释道安的名气，常跟人说道：“襄阳有个释道安，是神才，正想把他召致来，让他辅佐我。”后来他派苻丕南下攻打襄阳，道安与朱序都被抓获送给了苻坚。苻坚对仆射权翼说：“朕以十万大军攻取襄阳，只为得到一个半人。”权翼问道：“这一个半人是谁？”苻坚说：“道安是一个人，习凿齿是半个人。”道安到了长后，住在长安五重寺。苻坚当初接受了石氏的混乱江山。到现在已经人口兴旺生活富裕。周围邦国基本被平定。唯独建业一方面，未能克服。他常与大臣们谈论，时时刻刻都想平息江东一带。苻坚的弟弟平阳公苻融与朝廷大臣石越、原绍等，一起恳切地劝阻他，但他一直不能改变自己的主意。他们以为道安是苻坚最为信服敬重的人，便共同请求他道：“我主要向东南出兵，您怎么能不为了苍生而劝他一句呢！”正赶上苻坚从东苑里出来，命道安坐在自己车的一边。仆射权翼劝谏道：“臣闻天子的车驾，只能由侍中陪坐。道安剃度毁形，哪能坐在您旁边。”苻坚厉声斥道：“道安公的道德令人尊重，朕以天下都换不过他，让他与我同车的荣誉，也不能与他的道德相称。”当即敕令仆射扶着道安上车。不一会儿，苻坚看着道安对他说：“朕将要与你南游吴越，统领六军南下巡视，登上会稽以观沧海，不也是件很惬意的事吗？”道安说：“陛下顺应天命而管领天下，今有八州之多的疆土，居于中原而统治四方，应当息神无元为而休养生息，与尧舜二世比赛昌盛。现在想以百万之师，要争夺的不过是那块不毛之地，况且这东南一带地处偏僻气候恶劣，大军行动极为不利，当年禹帝巡游到那里就不能前进，舜帝巡狩死在那里，秦王到了那里也没有回来。以贫道之见，不同意出兵吴越。平阳公是至亲，吴越是重臣，他们一致说不可以，尚且被拒绝，贫道如此轻浅，我的话肯定不能应允；但因既蒙陛下厚遇，所以理当竭尽赤诚而已。”苻坚说：“不是因为地盘不大，人口不多，不足以治理。为的是要扩大天意的影响，彰明天运无处不在罢了。朕应天时而巡狩四方，也符合前人的法则。如果像大师所说的那样。那么先前的帝王岂不没有视察四方的举动和文字记载了吗？”道安说：“如果銮驾一定要出巡，可以先到洛阳，在那里抗御强敌的威胁，积蓄自己的力量，向江南下一道征讨的文书，如果他们不顺服，然后兴兵讨伐也不算晚。”苻坚没有听从。派遣平阳公苻融等精锐部队二十五万为前锋，苻坚亲率步骑六十万，挥师南下，到了须城。东晋派遣征虏将军谢石、徐州刺史谢玄统兵迎战。苻坚的前锋部队大败于八公山，晋军便向北推进了三十余里，苻坚单人独骑落荒而逃，正像道安所劝谏他说的那样。道安注释了许多佛经，唯恐自己的注解不合于教义，便发誓说：“如果所说的与佛理相差不大，祈愿佛祖显示吉祥之象。”于是梦见一位道人，满头白发，长长的眉毛，告诉道安：“你所注释的经书，非常符合佛理。我不能入泥淖世俗，住在西域会帮助你通达的，你可时时摆设供食。”后十诵律至，远公乃知和尚所梦宾的头颅了。到了前秦建元二十一年，正月二十七日，忽然有个异僧，形貌很脏很丑，来到寺庙寄宿。因为寺房狭窄，便把他安置在讲经堂上。当时维那值班守殿，夜里看见此僧从窗口出入，立即报告了道安。道安慌忙起床，按照礼节去询问他，问及他的来意时，答道：“特意为你而来。”道安说：“自觉罪孽深重，怎么可以度脱。”答道：“完全可以超度了。”道安请问来生生在什么地方，他便用手在空中拨了拨西北方向的天，顿见那边云雾散开，清清楚楚地看见兜率妙胜之极。道安于这年二月八日突然告诉大家说：“我要离去了！”这一天斋戒完毕后，他没有任何疾病就去世了，安葬在城内五极寺中。这一年是晋太元元年。
