1863年，波兰的反沙俄起义激发了第一国际的孕育。在伦敦，7月22日，工人联合会召开大会，以抗议俄国对波兰起义的残酷镇压，声援波兰人民的正义斗争，这成为国际工人协会成立的导火索。紧接着的9月28日，英国工联在圣马丁堂举行大会，聚集了来自法国、德国、意大利、爱尔兰的工人代表以及部分资产阶级民主人士。在此基础上，根据英法工人的提议，他们决定建立一个国际性的工人组织，临时委员会，由21人组成，自10月18日起改称中央委员会，后又在1866年夏天改为总委员会，国际工人协会正式诞生。
10月5日，国际工人协会临时委员会召开了第一次会议，选出了代表各国的委员，加上原有的委员，总计50人。同时，还成立了由9人组成的专门起草章程的委员会。马克思不仅出席了成立大会，还被选入临时委员会和小委员会，他起草了《国际工人协会成立宣言》和《协会临时章程》，这两部文件在1866年日内瓦代表大会上被讨论并通过，后来在1871年伦敦代表会议中进行了修订，被称为《国际工人协会共同规章》。
《宣言》和《章程》充分体现了马克思主义的工人阶级统一战线思想，明确了无产阶级运动的目标，即推翻资本主义，建立工人阶级政权，并强调工人阶级自身应争取解放。协会的组织原则是民主集中制，强调在追求共同目标——工人阶级的保护、发展和彻底解放的前提下，各工人团体可以联合参与。马克思在国际工人协会中担任总委员会委员，实际上他主导了总委员会的工作，成为协会的真正领袖，总委员会的许多文件都出自他的手笔。
1870年10月4日，F.恩格斯被选为总委员会委员，与马克思共同为国际工人协会的发展做出了重要贡献。
1864年建立的国际工人联合组织。即国际工人协会。第二国际成立后，始称第一国际。K.马克思是创始人之一和实际上的领袖。它是在19世纪50年代末、60年代初欧洲工人运动和民主运动重新高涨的形势下产生的。
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