正统十四年(1449年)七月十六,明英宗朱祁镇以皇弟郕王朱祈钰监国,辅佐皇太子朱见濬留守京师。自己率英国公张辅、成国公朱勇、兵部尚书邝埜、户部尚书王佐、内阁大学士曹鼐、张益等文武百官五十余人,及京师三大营为主的二十万大军,号称五十万,鼓噪而出,北征瓦剌。
出征途中,英宗轻信宠宦王振,将一切大权军政交其掌握,而王振既毫无军政经验,又在军中依仗英宗崇信而滥施淫威,导致大军行动混乱、令行不止。同时因英宗出兵仓促,粮草后勤准备不足,行军组织不当,所以大军内部自相惊乱,军民夫役一路逃离,尸骸满路,明军军心严重不稳。
八月初一,明军在抵达大同后,前后失据、不敢作战。而得到瓦剌真实实力的英宗和王振又十分害怕,于是命令自大同撤军。回军途中,明军先绕道蔚县、后改道宣府。八月初十,瓦剌追兵追踪而至,恭顺伯吴克忠、都督吴克勤、成国公朱勇等率军殿后,抵挡瓦剌军,虽英勇奋战,但是寡不敌众,明军后卫全军覆没。
八月十四,在明军与瓦剌交战不利,准备退兵的当口,王振胡乱指挥,致使明军进退失据,被围土木堡。
因英宗轻信瓦剌追兵假意议和的建议,导致明军在出营取水时被瓦剌军突袭,陷入混乱而无法组织抵抗,大营溃散,一部分明军投降,其余皆四散奔逃。
混乱中,随驾的勋贵大臣:英国公张辅、驸马都尉井源、兵部尚书邝埜、户部尚书王佐、侍郎丁铭、王永和,内阁大学士曹鼎、张益等五十余人都战死沙场,明英宗本人被瓦剌俘获。罪魁王振则在乱军之中被无比愤恨的护卫将军樊能锤杀。这就是明朝历史上的“土木堡之役”。此战明军大败,皇帝亲征被俘,大明社稷几乎陷入倾覆境地。
幸而在京大臣情在势危如此急之下,于正统十四年(1449年)八月二十九,由兵部侍郎于谦为首,联合向孙太后上奏,恭请皇太后降懿旨,立即迎立监国郕王朱祁钰为新皇帝,以凝聚大明士气,保卫京师安全,同时挫败瓦剌以英宗来要挟大明的阴谋。孙太后同意了大臣们的请求,下懿旨立郕王朱祁钰为帝,但同时明令依旧以英宗太子朱见濬为皇储。
正统十四年(1449年)九月初一,朱祁钰在京师正式即位,以明年为景泰元年,即大明第七代皇帝——明代宗(景泰帝)。景泰帝奉英宗为太上皇。
之后在景泰帝和于谦等主战大臣的全力策划和齐心协力指挥下,正统十四年(1449年)十月初一至二十,在抵抗瓦剌入侵京师的作战中,大明君臣同心、士气高涨,将瓦剌军队的进攻一一挫败,迫使瓦剌军队裹挟被俘的英宗后撤返回塞外,并向大明派出使者要求议和,大明因此得以度过这场自立国以来所遭遇的最严峻危机。
瓦剌撤军后,不甘心没有从明朝获取更多的利益,所以在景泰元年(1450年)六月又挟持者英宗来到大同边镇,谎称送还英宗,要大同总兵郭登开门接纳。郭登知道这是瓦剌诡计,所以据不开门,并策划暗中出兵夺回英宗。瓦剌首领也先无奈,只得带着英宗返回漠北,并再一次派出使者向明朝求和,言称可以放回英宗,但是需要大明厚加赏赐,以为交换。
景泰元年(1450年)六月,景泰帝明礼部侍郎李实、大理寺少卿罗绮、指挥使马政等携带诏书,前往瓦剌面见蒙古大汗脱脱不花和掌握实权的太师也先,商议议和,并迎回太上皇英宗事宜。