滇越铁路的开通，使云南一夜之间成为中国西南内陆地区距出海口最近的区域。以往，通过滇越古道，从昆明到越南海防至少需要一个月的时间，但火车通车后，三天即可到达。清朝最后一个“状元”袁嘉谷是云南人，当他1910年10月返回故乡时，便是通过滇越铁路。过去他从家乡赴京赶考，至少需两个月时间，而此次还乡，却只用不到半月，这让他大为感慨，并预言这条铁路将给云南带来巨大改变。
历史正如袁嘉谷所预料。虽然1889年蒙自开关可以视为云南近代化的开端，但西方工业文明对云南的冲击，直到滇越铁路通车之后才真正开始显现。
今天的历史学家更能看清楚一百年前这条铁路的意义。滚滚而来的西方工业产品从世界各地运抵越南海防，再经滇越铁路运至昆明，进而向整个西南地区流淌。这其中，以铁路沿线地区收益最为直接。
以昆明为例，火车通车前，昆明对外交通只有几条驿道，日用消费多为本省土特产品，不多的外来物品也局限于周边省份。通车之后，昆明市政建设、消费习惯、思想观念出现前所未有的变化。一些闻所未闻的商品开始出现在昆明百姓的生活之中，罐头、香槟、咖啡、手表、缝纫机、化妆品开始被一些富户人家接受和消费；市区内开始出现许多西式或中西合璧的建筑，今天的云南大学会泽院便是当时法式建筑的代表；电话、电灯、自来水、汽车、自行车也陆续在这个城市里出现；社会上逐步流行起西式生活风尚，咖啡馆、酒吧、电影院成为市民的消费场所，新式学堂开始普及，女孩子也可以进入学校，接受新式教育。
据粗略统计，自1910~1923年间，昆明市内新开张的酒店、洋行就达三四十家之多。而同一时期广州的洋行也仅有十余家，昆明声望之隆，“堪比香港”。
作家艾芜在其《人生哲学的一课》中对此描述：“滇越铁路这条大动脉，不断地注射着法国血，英国血……把这原是村姑娘面孔的山国都市(昆明)，出落成一个标致的摩登小姐了。”
工业起步
铁路通车之后，由于大量廉价棉纺品的倾销，使云南传统的耕织结合的家庭经济备受冲击，从而导致小农业与家庭手工业的分离。同时，大米、红糖、茶叶、火腿等土特产品出口数量的迅速上升，也改变着云南农业结构；为了适应进出口贸易，一些新兴经济实体如公司、公厂开始出现。与此相伴随，传统的商帮组织也开始为商会、新式会馆所代替，金融体系也由票号、钱庄升级为银行，金融资本开始渗入新兴的工业领域。传统的社会阶层也随之开始出现新的分化，民族企业家和新式知识分子逐渐成长起来。新式教育及新的思想观念开始在云南大地上广泛传播。
在这个过程中，铁路沿线区域的城镇建设快速发展。以碧色寨为例，这个在清末只有几户人家居住的荒僻小村，在铁路开通后，成为交通枢纽。原由红河水道运输的货物均在此转运，结果在短短时间内让这个边远小村奇迹般地繁荣起来。在这仅有4平方公里的村落里，汇集了法、英、美、德、日、希腊、越南等不同国籍不同语言的人，公司、洋行、酒店、咖啡馆、邮局、税务局等纷纷设立，一时间，这里成为冒险家的乐园。
也是在这个过程中，自秦汉以来便成为云南与外界主要交通运力的马帮，因受铁路冲击而迅速衰落。这激起了当地百姓的不满，在“阻洋修路”不成后，蒙自、个旧、石屏等地士绅商贾开始出资组建铁路公司，并修建了中国第一条主权最完整的民营铁路——个碧石铁路，这条长达117公里的铁路把滇南最富饶的几个城市连成一片，并在碧色寨与滇越铁路交汇。
从1910~1923年间，云南先后兴建各类工厂55家，同1909年比，企业数量增加了3.7倍。这其中，包括在世界上享有“锡都”盛誉的个旧锡矿公司。同时，中国第一个水力发电站——昆明石龙坝水电站建成，其从欧洲进口的西门子发电机组便是通过滇越铁路运至昆明。发电厂运转后，昆明于1920年成立了自来水厂，从蒸汽时代步入了电力时代。
中国的“敦刻尔克”
1937年7月，日本发动侵华战争，很快，中国半壁江山沦陷。在战争初期，滇越铁路一度成为西南大后方唯一联通海外的运输线，大量军用、工业生产、医药等物资靠此一线运入中国后方。
昆明作为西南大后方云南省的省会，吸引了许多企业迁移至此，大量的资金、设备和人才通过滇越铁路进入昆明，不仅为中国的工业发展保存了力量，也有力地推动了昆明工业现代化的进程，从而一举奠定昆明现代工业的布局及发展基础。
据国民政府经济部的统计，1940年昆明地区主要的工厂企业已达80个，内迁数量仅次于重庆和川中地区，厂矿工人也从战前的2000多人增加到3万多人。
通过滇越铁路内迁的还有包括被称为“中国最好大学”的西南联大的师生。南京沦陷后，由清华大学、北京大学、南开大学在长沙组成的临时大学经过反复研究，决定迁往云南昆明，之所以选择云南，而不是当时发出盛情邀请的广西、重庆，一是因为昆明地处西南，距前线较远，同时又可以远离陪都重庆，保持学术独立性；另外一个原因就是滇越铁路的存在，学校可以借此与海外保持交通，便于采买图书和设备。
1938年2月，临时大学的师生离开长沙，进入云南，大部分师生便是通过滇越铁路到达昆明，建立“国立西南联合大学”。“联大”的文法学院，也一度落脚在滇越铁路上蒙自城的歌胪士洋行、蒙自海关、周家住宅等处。
一时间，当时中国最负盛名的作家学者大批云集昆明，使之成为抗战时期中国的文化堡垒。
1940年，因日军侵入越南，为阻止日军沿滇越铁路入侵云南，国民政府下令炸断中越河口大桥，并拆除河口至碧色寨的铁轨。1946年，经中法双方交涉，法国将滇越铁路云南段主权和经营权移交给中国。新中国成立后，中断十余年之久的滇越铁路经过修复，于1957年恢复通车，并运行至今。
在滇越铁路建成通车的前30年间，它成为云南与外界交通的主要通道，不仅直接促进了云南地区的近代化进程，甚至在抗日战争时期，一度成为中国的“敦刻尔克”，成为民族抗战的生命通道。
可以说，没有滇越铁路，云南的近代史也许会是另一种进程。
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