毛泽东见信大惊。此时国民党军知井冈山空虚，已合兵攻来。毛泽东急忙再写一信，要求28团和29团返回。但杜修经将毛泽东的信置之一边，继续带军向湘南进军。7月23日，部队到了郴州，这里驻着范石生的部队。本来朱德在南昌起义失败后亏得范石生部掩护接济，双方早就定下了互不攻击的协议。朱德本不想打郴州，杜修经却以党的纪律相逼，只好进行攻城。郴州很快就打下了，这里是范石生的供应基地，存有大量物资。久不见给养的红军部队开始大捞特捞，猛烈地发起了“洋财”，一时军纪大乱。不久，范石生部发起了反击，朱德只得率28团撤退，要求29团紧跟着撤到资兴。
29团官兵此时已在郴州捞够了，心里都惦记着在宜章的老婆孩子，哪里还愿向回撤。出郴州没多久，29团就一哄而散，高呼着“走，回宜章！”“回家了，回家了！”，纷纷奔宜章方向逃散了。29团团长胡少海，党代表龚楚竭力呼喝，然而无济于事。最后全团只剩副营长萧克带的一个连是完整的，加起来一共200余人。
28团这边也没顺当，2营营长袁崇全叛变，拉走了6个连部队。幸好6连连长李见林、党代表赵尔陆和机枪连党代表何笃才立场坚定，悄悄带回了4个连部队。红4军参谋长兼28团团长王尔琢率1营接着追袁崇全。快天亮时追上了，林彪率1营包围了叛军，王尔琢则边追边高喊：“我是你们的团长，来接你们回去，过去的事既往不咎！”袁崇全从暗处冲出，连发数枪，王尔琢饮弹身亡。袁崇全乘机逃脱。
这一次可真是损兵折将，29团几乎整个没了，28团又丢了个有巨大影响力的王尔琢。朱德抱着王尔琢长须飘飘的尸体泣不成声，痛悔莫及。事后查明，29团回湘南的官兵大部在半路上被国民党军截杀了，那个杜修经也没得什么好下场。毛泽东得知朱德部失利后，急忙率部队下山接应。而守山的31团遭到国民党军围攻，在朱云卿、何挺颖的指挥下，打了一个漂亮的黄洋界保卫战，击退了敌人的进攻。
这就是红军历史上著名的“八月失败”。当事人杜修经、龚楚等日后都脱离了革命队伍，龚楚更成为著名的红军叛将。朱德为此背负了最大的历史包袱，在以后的历次政治运动中都遭到了批判。红4军也遭到了重创，使井冈山的危机更加深重。从此红军开始检讨绝对民主主义的错误。4个月后，毛泽东、朱德便不得不率红4军出击赣南，从此离开井冈山。在此事件中唯一得到好处的是28团1营营长林彪，他继任了红4军主力团28团的团长，从此踏上了进入红军高级领导层的道路。
