从清兵入关到民国成立，满清总共统治中国268年。若算上入关前的努尔哈赤和皇太极，雍正算是大清朝的第五代皇帝。雍正登基的时候，正值45岁的盛年;雍正的父皇康熙在位61年，是个长寿的君王;接雍正皇位的乾隆活了八十八岁，在位六十年，禅位后又当了三年太上皇。但年富力强的雍正却仅仅当了十三年的皇帝，在57岁时暴病而亡。处在康乾盛世中间的雍正，按理说他所接管的大清帝国应该是国富民丰、有数不尽的金银财宝才对，但是雍正新登基，财政却捉襟见肘。康熙大帝在缔造了庞大帝国之后，竟然没有为雍正留下巨额财产，雍正接管的清朝面对的可以说是什么都不缺就缺钱的尴尬局面。作为一个推崇严刑峻法的皇帝，又亟待树立新皇权威，雍正上台后出手自然很猛，大小老虎、新老老虎说打就打，但是雍正上台后打的第一只大老虎居然是：曹雪芹家！
虽然曹雪芹家被打的结局比较悲惨，但是能成为雍正上台后打的第一只大老虎也着实不易，背后原因复杂。其实曹雪芹家与清皇室的关系可以追溯到明末清初，从曹雪芹的高祖曹振彦开始就与皇室有着紧密的联系。用“福兮祸之所伏，祸兮福所倚”来形容曹雪芹家是再合适不过的了。曹振彦是明朝的军官，明朝末年驻守辽东，但是在天命六年（1621年）努尔哈赤统领的八旗大军攻占沈阳，曹振彦一家被俘，沦为后金国四贝勒皇太极府上的“包衣阿哈（家庭佣人。类似现在的贴身侍卫）”。但经此剧变，曹振彦一举打进了皇宫贵族的圈内，为曹家一百多年的辉煌基业打下了坚实的基础。背靠大树好乘凉，曹振彦随后的职业生涯一路高歌猛进，从家奴、教官、旗鼓牛录章京，到佐领、山西平阳府吉州知州、山西等处承宣布政使、司阳和府知府，最终官至两浙都转运盐使司盐法道。曹家正式在清朝的历史上登台亮相。
有其父必有其子，曹振彦的长子、曹雪芹的曾祖父曹玺也是能征善战的大将，在镇压山西叛乱上建有战功，颇得康熙宠信。从康熙二年（1663年）开始到去世，曹玺一直执掌着江宁织造，前后干了28年，一手打造了曹雪芹家族半个多世纪的富贵荣华。要知道从康熙开始，浩浩荡荡的清朝帝国再一次威震四海，作为千古一帝，康熙自然不会亏待自己。三宫六院七十二嫔妃，九九八十一个大小老婆，更有后宫三千佳丽，以及自己穿的龙袍、赏赐给文武百官的黄马褂等等，这些绫罗绸缎的采购都是由江宁织造一手操办，类似我们现在的中枢机关事务管理局，其实就是帮皇帝花钱的美差，是大清朝的第一肥缺。
给皇帝买东西是最能捞油水的，可以随便报价，自己再从中收取暴利。有一个故事说的就是这一现象：“有一天，道光皇帝问武英殿大学士兼军机大臣曹振庸早餐吃了什么，曹振庸回答说吃了四个煮鸡蛋，皇帝顿时发怒，他说内务府采买的鸡蛋五两银子一枚，我每天早上才吃一个鸡蛋，你竟然吃了四个鸡蛋，每天吃鸡蛋花二十两银子，一年吃早饭要花7300两银子，你哪来那么多钱？曹振庸十分惶恐的辩解道，皇上吃的是万里挑一的柴鸡蛋，我吃的只不过是路边摊破损的鸡蛋而已。”一个鸡蛋都可以报五两银子，何况价格不菲的绫罗绸缎。如此重要的职位，康熙如何放心的交给一个只有小小军功的无名小卒？其实这里有两个重要的原因，一是因为曹家以前是皇室的家奴，也算是一家人，自己人好说话，而且曹玺的妻子孙氏还是康熙的奶妈，关系硬感情深，给个照顾是应该的;另一个重要的原因是因为曹玺有军人背景，可以完成皇帝交代的差事还不至于泄密，同时因为当时清朝刚建立不久， *** 对满人的统治颇有意见，皇帝需要耳目及时汇报情况，所以曹玺还充当着皇帝耳目的角色，监视着江南士子的一举一动。
曹玺作为曹家大业的奠基人，在他这代实现了从军功之家到豪绅之族的转变。到曹寅这代身份就开始变得复杂起来，在当官的同时还是文学家和收藏家，为曹雪芹的文学修养打下了坚实的基础，当然这样复杂的身份导致了曹寅矛盾的性格，最终为后来曹家的衰败埋下了伏笔。曹玺死后，他的儿子、曹雪芹的祖父曹寅的接班可谓是顺理成章。曹寅和康熙是异母同奶，从小一块长大，深受康熙的宠爱，做过康熙的伴读和御前侍卫。曹氏家族中只有曹寅与康熙的关系最近，在曹寅任职江宁织造的26年里，曹家的辉煌达到了顶峰。康熙六下江南，有四次住在曹家，这四次全部是在曹寅这一代实现的，可见这时的曹寅是多么的受康熙宠信。作为一起长大的同伴，康熙与曹寅之间可以说是没有代沟的，康熙有什么话也可以直接对曹寅说，家事国事兄弟情可以一并办了。
而且曹寅不仅一手把持着最能花钱的职位江宁织造，康熙还让他兼任两淮巡盐监察御使。盐是关乎民生大计的产品，历代以来都是由朝廷垄断，是个暴利行业，康熙把这两个最为重要的职位都给了曹寅，纵观古今也没有几个人能比得上此时的曹寅，一边花钱，一边敛财，风光无限。但是否极泰来，曹寅死后曹家就不可避免的由盛转衰。曹雪芹父亲的父亲曹J只干了3年的江宁织造，年仅26岁就死了。此时的曹雪芹还没有出生，是个遗腹子，眼看曹家没人接班了，康熙却做出了个惊人的决定，将曹寅的弟弟曹宣的四子曹\过继给曹寅，并让曹\直接接管江宁织造，这时的曹\才9岁，根本无力掌管庞大的江宁织造，康熙用心良苦。
这时的曹家已经危机四伏，全靠康熙罩着。康熙死后，雍正上台，曹家以前的问题暴露无遗，再没有人为曹家做后盾，曹家这只骆驼就差最后一根稻草。在康熙在位时，就有不少弹劾曹寅的奏折。等到雍正时期，弹劾的奏折越来越多，雍正爷不替曹家挡着，反倒是在雍正六年，以曹家骚扰驿站为由把曹家给抄了，荣华富贵只在一夜之间。雍正为什么要打曹家这只大老虎？按理说曹家与康熙有着莫大的渊源，作为康熙的儿子，雍正应该对曹家更加宠信才对。但是雍正却以骚扰驿站为由就对曹家大动干戈，主要是因为曹家经营的江宁织造亏空太多，从曹寅开始，江宁织造的亏空数额越来越大。曹寅的“寅”字暗含了一个意思――寅吃卯粮，明年的钱今年花，明年就接着花后年的钱，就这样拆东墙补西墙，洞越捅越大。
在这60多年过程中，举报曹家的密折从未间断，纷纷指责曹家贪污腐化。但是康熙皇帝一直在为曹家辩护说：干这买卖不容易，是得罪人的事，你们想干还不一定干得来。但是纸终究包不住火，康熙看到日益加剧的亏空也按耐不住了，在康熙四十九年九月，康熙在曹寅的奏折上写道：“你们的亏空太多，要千方百计补上，不可疏忽大意，千万小心，小心，小心，小心！”一连用了四个“小心”，足见事态的严重性。更深层的原因是因为雍正跟康熙不是一个路数，曹家可以为康熙办很多事，但是到了雍正这就没有多少价值了，而且曹家世代都没有经商才能，只能抄家了。江宁织造是花钱的地方，也是很能捞油水的地方，何况曹寅还做过四年的两淮巡盐监察御使，没抄出个几百万是很难让人信服的，但是曹家的家底并不厚，抄家的时候并没有抄出多少钱。曹家在光鲜亮丽的身份背后，其实也一直扮演着皇室的家奴，曹寅的心思并不在钱上，作为文学家他更标榜自己的修养。曹家三代四人60多年世袭江宁织造，却没有任何财富沉淀，钱都去哪了？
其实纯粹置办绫罗绸缎并不需要花太多钱，江宁织造表面上是为皇室购物的地方，其实它还扮演着众多角色。首先是作为康熙的寝宫，康熙下江南住的地方自然要符合皇家的身份，所以曹府的建造也是按照皇宫的规格来建造的，每年还要进行维护，府里上上下下的家丁奴仆等，都是一笔不小的开销;曹寅身兼要职，应酬送礼、日用排场等的费用也不是小数目;最重要的是康熙四次南巡的接驾耗资巨大，又不能动用国库，都只能算在江宁织造的灰色账本里。康熙是南巡的始作俑者，皇帝所到之处要修建行宫，举行盛大的夹道欢迎仪式，银子像淌海水一样花花的流走。
还有一个重要的原因是曹家明里是江宁织造办事处，暗里却是康熙潜伏在江南的耳目，专门监视江南士子。曹家在世袭江宁织造的同时，也世袭了这项任务，负责搜集当地的政治、经济情报，还有这些知识分子的思想动态，曹家有一个直接秘奏权，可以直接秘报给皇上。说白了曹家就是康熙皇帝的“白手套”。江宁织造还充当着康熙的小金库。改朝换代都是社会最为动荡的时期，清朝建立初期也不可避免的出现社会动荡。边境的侵扰、国内反清复明势力的斗争、朝廷内乱等等都极大的威胁到清朝的统治。清朝是在马背上征服天下的，但是管理天下却不能在马背上。要想征服庞大的汉民族，康熙需要在文化上下工夫，以理服人、以德治国。所以康熙下江南除了体察民情、树立威望之外，还有笼络汉族大地主、知识分子、大儒等人的意思。