1881年6月8日，清政府撤走留美学生。
随着近代洋务运动的发展，中国急需科技和军事人才。通过中国第一位留美学生洪榕的努力，清政府于1872年秋至1875年先后派出四批学生赴美留学。然而，这一开创性的进步事业却遭到了各地封建顽固派的攻击和破坏。
顽固的留学生主管陈兰彬把留美学生的西化视为对封建祖训的背叛，纷纷向清廷检举，指责副主管洪榕把留学生引入歧途，污蔑他们在美国生活放荡。清廷偏袒谗言，将陈调到任驻美大使，作为协议，并没有让管理留学生工作。新任陈兰斌推荐的吴家善院士接替了留学生的督导工作。
他反对吴他认为出国留学是一种越轨的举动。他一到美国，就把所有留学生叫到华盛顿，在那里受到训斥。他认为每个学生都对自己的出身漠不关心，目无师长，他可以即使他学业有成，也不能为中国所用。
后来，陈兰斌被鼓动多次打官司，要求尽快撤回留美学生。李鸿章主张，视情况而定，撤一半，留一半。他已经有所收获，先撤了，而陈兰斌坚持要彻底撤。
6月8日，总理衙门下令撤回所有在美留学生。消息传出后，遭到洪榕和海外留学生的强烈反对。
美国前总统格兰特将军和大作家马克吐温联名上书清政府，希望撤回生命。但清政府轻信陈、吴的鬼话，分三批撤回留美学生，致使这项有益于社会进步的事业半途而废。
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