“克己复礼为仁”是孔子思想中一个重要的命题。原文如下：
颜渊问仁。子曰：“克己复礼为仁。一日克己复礼，天下归仁焉。为仁由己，而由人乎哉？”颜渊曰：“请问其目。”子曰：“非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动。”颜渊曰：“回虽不敏，请事斯语矣。”(《颜渊》第一章)(颜渊问仁。孔子说：“克制自己使言行符合礼，就是仁。有一天能够做到克己复礼，天下就都归向仁了。实行仁靠由自己做去，难道能靠别人吗?(这里有问号)”颜渊说：“请问这样做的具体条目。”孔子说：“不合礼的不看，不合礼的不听，不合礼的不说，不合礼的不做。”颜渊说：“我虽然迟钝，请让我照你的话去做。”)颜渊就是颜回，是孔子最器重、经常夸奖的学生，他问如何实行仁。孔子向他说：“克己复礼为仁。”克己复礼，就是克制自己的思想和行动使之符合礼。“克己复礼，仁也”，是春秋时代已经流行的话，不是孔子的发明创造，而是引用已经流行的成语(见《左传》昭公十二年)。不过，孔子对礼和仁的解释，都有新的内容。孔子说：有一天人人都能克己复礼，天下就都归于仁了。接着他又强调：实行仁，全靠由自己做起，“克己”就是依靠人的自觉，不符合礼的事不看，不符合礼的话不听，不符合礼的言论不说，不符合礼的事不做。勿视、勿听、勿言、勿动这“四勿”，实际就是使自己的思想和行为完全符合礼的规范。
孔子的这段话非常明白：“仁”是应该受“礼”的制约，或者换句话说，应该按照“礼”的规范来实行“仁”。《论语》里有下面两段谈话记录：
子曰：人而不仁，如礼何?(这里有问号)(《八佾》第三章)(孔子说：一个人如果不仁，只注意礼节仪式有什么用呢?(这里有问号))子曰：知及之，仁不能守之；虽得之，必失之。知及之，仁能守之；不庄以涖之，财民不敬。知及之，仁能守之，庄以涖之，动之不以礼，未善也。(《卫灵公》第三十三章)(孔子说：因聪明才智而得到职位，不能用仁德来保持；虽然得到，一定会失去。用聪明才智得到职位，能用仁德来保持；不能严肃认真面对工作，百姓不会尊敬服从。用聪明才智得到职位，能用仁德来保持，能严肃认真面对工作，活动却不合于礼，也是不够好的。)前一章说，人而不仁，只注重礼仪的形式，是没有用的；后一章说，一切活动如果不合于礼，即使你有智慧有能力，郑重地工作；也有仁爱之心，但办事却不合于礼，仍然是“不善”的。不善，即不够好。
礼，是社会文化现象，是人类文明的产物，属于社会上层建筑范畴。人类社会的群体生活，需要共同遵守的各种规则、制度和通行的道德行为规范，不然的话，同一集体的人们，便不能分工协作、团结生产、共同御敌，便不能生存。一个氏族、一个部落联盟、一个国家，都必然要有一定的典章制度和道德行为规范，以及相应的礼节仪式，在周代，这些统称为“礼”，又称“礼法”。
一个时代有一个时代的礼和法。孔子尊奉的是西周建国初期周公姬旦领导制定的一整套礼制，即周礼。周礼是封建宗法制社会的上层建筑，其突出的重点是确定社会贵贱尊卑的等级制度及其行为规范，以此来维护宗法制社会的稳定与和谐发展。孔子的“克己复礼为仁”，就是要求按照周礼的规范去实行仁，“仁者爱人”，则要根据亲疏、贵贱、尊卑而有所区别。对血缘亲密的人和对血缘疏远或没有血缘关系的人，关爱的感情是有差等的，即有先后、厚薄之分，也有态度和方式方法的不同。对社会地位尊贵的人和对社会地位低卑的人，关爱也是有差别的，态度和方式方法也不同。如果用爱亲之心的方式方法爱无亲属关系的人、用敬爱君主和上级之态度的方式方法去敬爱普通人和服役者，是行不通的。“泛爱众”，必然要有等差，如何掌握这个“等差”，孔子的解决办法就是依据周礼去做。周礼体现了社会不平等的等级制度，孔子以“博爱”思想为基础的仁学，也含有这种不平等的成分。孔子赞许“博施于民而济众”，即为人民谋福利，他又说：“养民也惠”(《公冶长》第十六章)，“惠则足以使人”(《阳货》第六章)，意思是由君子、仁者给劳动者以福利(施惠)，使劳动者安于其身份而听从使用；用马克思主义观点来看，这就颠倒了养和被养的关系。
孔子的“克己复礼为仁”，把“仁”限定在封建宗法等级制度及其道德规范之内，所以孔子的“仁者爱人”以不平等为基础。我们说孔子的仁学包含着人道的成分，却不是以博爱、平等为原则的近代人道主义，近代人道主义的特点是打破封建等级制度，承认“人人生而平等”，这是与孔子“泛爱众”思想的最大不同。孔子的仁学思想是奴隶制向封建制转化的历史时期的产物，这是孔子思想学说的历史局限。三十年前的反孔派抓住孔子“克己复礼为仁”这句话，大骂孔子的“复礼”就是复辟周礼，即复辟西周的国家体制和统治制度，因此是奴隶制度的复辟派，这完全是曲解和无知。
“克己复礼为仁”，是孔子教导学生约束自己的言行，符合社会道德规范，遵守各种典章制度和法规，努力地实行仁德。
19世纪末西方的虚无主义曾经宣称：一切现行的道德、法规、制度，都是对人性的束缚，提倡完全不受道德和法律的约束。虚无主义在政治上发展为无政府主义，主张刺杀政治要人，炸毁政府机构，取消一切政治法规，实现没有政府的社会。这股思潮20世纪初传入中国，那时年轻的巴金先生曾经一度信仰它，但很快就不信了。
孔子向学生说的“克己复礼”和“四勿”，是要求学生做遵守礼制的模范。人是不是应该遵守社会公德和制度法规呢?(这里有问号)当然，答案应该是肯定的。一个社会如果没有共同的道德规范，没有必须遵守的典章制度和法规，那么，这个社会就一天也不可能存在!