放血疗法的理论基础是来自古希腊的医圣希波克拉底和古罗马医学家盖伦，
说人的生命依赖四种体液，血、粘液、黑胆汁和黄胆汁，这四种体液对应空气、水、土和火，和中国的“金木水火土”非常接近。古希腊人认为血在四种体液中是占主导地位的，盖伦认为血是人体产生的，经常“过剩”，盖伦还把人体皮下的动静脉血管和身体各个内脏器管联系起来，所谓“相表里”，得不同的病，就在“相表里”的血管上开口子放血，
例如放右臂静脉的血治疗肝病，放左臂静脉的血治疗脾脏的病。
1799年12月13日，华盛顿病了。次日，几个医生给华盛顿放掉了近2500毫升血———约占人体血容量的一半。结果可想而知，华盛顿死于失血性休克。这个时候，人们终于开始质疑放血疗法，有用还是有害.
10年之后，苏格兰军医汉密尔顿（AlexanderHamilton）开始认真研究放血疗法。他把366名患病的士兵平均分成3组，各组的病人所患疾病的严重程度类似，所接受的治疗也一样，惟一不同就是两组病人不放血，一组病人接受传统的放血疗法，结果是不放血的两组分别有2和4个病人死亡，而接受放血疗法的组竟死了35人。
可惜，这一重要的发现未能发表。又等了10年，法国人路易（PierreLouis）发表了他历时7年的临床观察，发现放血疗法明显增加了病人的死亡率。人们对放血疗法的信念开始动摇。尽管如此，人们2000年的观念很难更改。1833年法国还是进口了4000多万只帮助大夫放血的蚂蟥。
以后的数十年时间，随着反对声音的逐渐加强，不断的科学证据都证明放血疗法对病人的伤害，这个流行了2000多年的疗法才终于走出了历史的舞台。