在电力系统运行中，外界因素（如雷击、鸟害等）、内部因素（绝缘老化、损坏等）及操作等，都可能引起各种故障及不正常运行的状态出现。常见的故障有：单相接地、三相接地、两相接地、相间短路、短路等。
电力系统非正常运行状态有：过负荷、过电压、非全相运行、振荡、次同步谐振、同步发电机短时失磁异步运行等。
电力系统继电保护和安全自动装置是在电力系统发生故障和不正常运行情况时，用于快速切除故障，消除不正常状况的重要自动化技术和设备。电力系统发生故障或危及其安全运行的事故时，它们能及时发出报警信号，或直接发出跳闸命令以终止故障或事故。
（1）继电保护的基本任务
①自动迅速、有选择地跳开特定的断路器。
②反映电气元件的不正常运行状态。
（2）电力系统对继电保护的基本要求速动性、选择性、灵敏性、可靠性。