《西游记》的第一回,“灵根孕育源流出,心性修持大道生”。讲的是美猴王出世,探险水帘洞,成为猴王,继而历经寒暑,访仙寻道,得了名字孙悟空。
在花果山瀑布前,猴群说谁能进去出来且无损伤,就是猴王,大家都在观望,都在等待,是他纵身一跃,跳入瀑布,发现了水帘洞,而后带领猴群进入洞中,在众猴欢天喜地得了这洞天福地的时候,他站出来要求猴群兑现承若,成为了猴王。
这里与其说是探险心,不若说是进取心,他这只外来的猴子想要在猴群立足,还想当猴王,他必须得对未知世界纵身一跃,这一跃,可能是荣华富贵,也能是万劫不复,但他跃了出去,他成功了。
全书主要描写了孙悟空出世及大闹天宫后,遇见了唐僧、猪八戒、沙僧和白龙马,西行取经,一路上历经艰险、降妖伏魔,经历了九九八十一难,终于到达西天见到如来佛祖,最终五圣成真的故事。该小说以“唐僧取经”这一历史事件为蓝本,通过作者的艺术加工,深刻地描绘了明代社会现实。
《西游记》是中国神魔小说的经典之作,达到了古代长篇浪漫主义小说的巅峰,与《三国演义》《水浒传》《红楼梦》并称为中国古典四大名著。《西游记》自问世以来在民间广为流传,各式各样的版本层出不穷,明代刊本有六种,清代刊本、抄本也有七种,典籍所记已佚版本十三种。