1918年8月至1922年6月，李文东在高邑县西良庄小学读初小。1922年8月升入河北省第四师范附小读高小。1924年8月考入河北省第六中学。1928年考入北京大学物理系。
1930年，其父病故，家道中落，攻读北大物理系的李文东，被迫兼任家庭教师，以补充学习费用。1934年，他因劳累过度，染上肺病，不得不休学。1935年，迫于生计，经同学介绍，到河北滦县中学担任数学兼物理教员。
1936年，他又返回北大，经过考试，取得毕业证书后，又到滦县中学继续任教。
1937年1月，李文东经薛培真介绍进入军用光学器材工厂筹备处临时修理工场做练习生，不久即晋升为技术员，调光学设计室学习光学设计和研究光学冷加工技术，同时负责资料的翻译及说明书的编译。“七·七”事变前，曾被派到国立北平研究院光学工场学习光学加工技术。
1938年7月，他调工厂艺徒学校担任数学、物理教员。1939年1月，22兵工厂正式成立，又回到光学设计室当技术员，随室主任方声恒及设计专员龚祖同，参加了中国第一架6×30双眼军用望远镜试制工作。
1942年1月，22厂与51厂合并为53兵工厂后，李文东被调到工厂所属的第七技工学校担任总教师，负责光学班的教学。1944年1月，光学班教学结束，他被调至光学厂检验股任股长。1945年9月，提任光学制造所主任。
1947年8月，他被派往瑞士参观学习，在伯尔尼城技工学校实习一年。1948年11月回国后，担任厂主任工程师。
1949年12月9日，53兵工厂参加卢汉起义，李文东随厂起义。
1950年10月，李文东在光学厂工程师室任主任工程师，协助厂长及总工程师工作。
1956年12月，他被二机部一局任命为局厂共管的光学仪器设计所筹备组副主任。1957年3月，又被二机部任命为298厂副总工程师。
1958年3月，李文东参加中国技术代表团，赴联邦德国、民主德国、瑞士、捷克、苏联参观考察，同年10月返回。
1968年7月26日，李文东在“文化大革命”中被非法关押审查。
1970年1月6日，他因胃出血没有得到及时治疗，在云光医院病逝，终年59岁。
