1943年12月，中国驻印军对缅北的日军发动进攻时，国民政府曾要求拟订远征军反攻作战计划，但这个计划没有付诸实施。1944年3月17日，美国总统罗斯福给蒋介石打电报，要求中国远征军在“新编第1军正给日军第18师团以沉重打击，日军缅甸方面军主力已被拖在英帕尔和实兑”的有利时机，迅速出兵。如果丧失战机，日军就会重整旗鼓，展开新的进攻。
3月20日，罗斯福指令美国中印缅战区副司令霍恩少将从缅北飞往重庆，向蒋介石呈送第163号备忘录。这份备忘录指出：史迪威将军率领部队从印度的利多开始反攻以来，已进至缅北的杰布山区，重创日军第18师团。英国远征军挺进队与美国工兵分队深入敌后，袭击日军的补给线，给日军以沉重打击。在这种有利态势下，“请求滇西方面之远征军及时开始攻击，牵制当面敌军第56师，使驻印军作战容易。”蒋介石看完这份备忘录，经过慎重考虑，于27日发出回电，拒绝了罗斯福的要求。
4月4日，罗斯福再次致电蒋介石，强烈要求中国远征军开始反攻。4月中旬，马歇尔电令暂时停止发送援助中国远征军的各类物资，中国远征军出动后再恢复供应。据此，霍恩将军把4月份供给中国远征军的734吨作战物资调拨给美军第14航空队使用。
在这种情况下，国民政府军事委员会于4月13日发出了“策应驻印军攻击密支那”的电令。17日，远征军长官部拟订出作战计划。
中国远征军的作战方针是：为策应驻印军攻击密支那，打通中印公路，以第20集团军为攻击军，由栗柴坝、双虹桥间渡江，以滕冲为攻击目标。第11集团军为防守军，负怒江左岸防守之责。另以该集团军之新编第39、第88、第76师，新编第33师各派2个加强团渡江攻击，策应第20集团军作战。各部队的攻击准备限定在4月底以前完成。
4月25日，蒋介石分别打电报给卫立煌、宋希濂和霍揆彰，进一步强调了渡江反攻的作战任务。蒋介石在电文中指出：“此次渡江出击之胜负，不仅关乎我国军之荣辱，且为我国抗战全局成败之所系，务希各级将领竭智尽忠，达成使命”。
丘吉尔得知中国决定发动滇西反攻作战，即打电报给蒋介石，表示“欣慰”。
史迪威见蒋介石下令中国远征军对日军作战，“深为欣悦”。史迪威认为，“此种来自中国方面之努力，将激励其在缅甸丛林间作坚韧奋斗中之中国部队之士气也。现所计划之联合作战，必将使吾人对于重开通华路线及供给中国作战部队物资之努力，得有进步之实效”。