抗日战争爆发后，罗炳辉（红军创始人之一、云南彝良人）被派到新四军，任第一支队副司令员（时任司令员陈毅），率部活动于南京、镇江、金坛、句容一带。
1939年春，罗炳辉部从皖南突破敌人的封锁线，北渡长江，到达江北皖东地区。当时罗炳辉已担任新四军第五支队司令员，主要对侵华日军开展游击战争。
1940年4月，日军从津浦路滁县出发，占领铁路东边的来安县城，龟缩在大别山地区的国民党旧政权人员（主要是来自广西的桂军）不是望风而逃，就是附敌为逆。
罗炳辉率新四军第五支队正在来安、盱眙间游击，得到敌人占领来安的消息，决定乘敌立足未定，夺回县城。五支队在他的指挥下，以英勇的夜战突入城中，守城敌伪完全被歼灭。
1940年秋，驻大别山的新桂系军队与日军签定共同反共防共协定，桂军李品仙部乘日军向定远、盱眙发动“扫荡”时，大举进攻抗日根据地。
罗炳辉部星夜从铁路东边越过封锁线，策援路西定远南部的新四军第四支队。
战斗中，他的斗篷给子弹打穿了，但他镇定如常，果断指挥部队。这次战斗彻底捣毁施家集顽固派新桂系汉奸队伍的巢穴，缴了十挺崭新的轻机枪，700余支长短枪。
1941年皖南事变后，罗炳辉被任命为新四军第二师副师长，1942年又升任该师师长。
3月间，日军从高邮、天长、扬州、仪征各处向淮南军区驻地“蚕食”。
罗炳辉为打击敌人，粉碎其“蚕食”政策，即亲率一部主力驻于扬州至仪征间，开始以小部队夜袭，伏击敌人，使敌人非常恼火，便集结兵力要来“扫荡”。
罗炳辉把主力隐蔽起来，四周十余里的部队作梅花形布置。布置好了，他很安心，估计敌人是会来的，各方部队分段配备，层层抵抗，主力一定可以机动歼灭来犯之敌。
那天晚上，他解了绑腿，心想可以安稳地睡一觉了。这是他的习惯，布置好部队，他就沉着而安闲地休息，一点也不着急。
拂晓时，重机枪密集射击，和钢炮、迫击炮齐发的声音，把罗炳辉震醒了。枪炮声很近！他蹙着眉头，脸上很沉着，但心里却很奇怪，怎么没有报告来？怎么枪炮声就发生在梅花形阵地的中心？
他把警卫部队拉到有利地形，立即判断出：日军一个大队直向梅花形阵地中的一点攻击，这一路的部队警戒太疏忽了，被敌人潜行逼近到村口，才仓皇退却。
这时，罗炳辉指挥少数警卫部队向敌人冲击，用一部分兵力侧击。这次激烈的抗击继续了两小时。
这时，别处的梅花形部队从侧背向敌人扰袭。敌人没料到会遭遇伏击，想在四周运动占领有利阵地，又受到四周梅花形小部队的袭击，不敢乱动。终于，敌人见势不妙，即边打边撤。
罗炳辉见敌人开始退却，即令附近部队追击。敌人大乱，一部被我包围。我军以大刀猛冲，与敌肉搏， 有的日军吓得举枪下跪，哀求饶命。
与此同时，我外围部队在扬州到仪征公路上的十二里岔，伏击敌 汽车 ，将日军一小队全歼，伪军全部生俘。
这次战斗，我军共击毙日军200多人，生俘伪军100余人，缴获的武器和军用品甚多。这就是淮南有名的“仪征战斗”。
仪征战斗，罗炳辉在仪征以北12 里按梅花桩式设伏。新四军以劣势装备毙伤日伪军500 多人，缴获了大批武器弹药。
罗炳辉创造的“梅花桩”打法多次以少胜多，战绩卓著，为新四军提供了大量的装备支持。
1945年春，日军“扫荡”高邮湖、洪泽湖中间地区。这时，罗炳辉正犯肠胃病，加上高血压症，病得很厉害，行动时只能依靠担架，但他在外围仍顽强地坚持指挥作战。
罗炳辉躺在床上，昏迷地呻吟着。他肠胃出血，四五天来咳出很多血。8月10日，警卫员把苏军出兵中国东北的消息传告诉了罗炳辉。
听到苏军出兵东北的消息，罗炳辉精神立即振奋起来，他让人把朱德总司令的命令读给他听。当他听到朱总司令宣布所有为八路军、新四军所包围的日军都应立即缴械，否则坚决予以消灭时，便翻过身来，认真地和同志们讨论受降的各种部署。
蒋介石则命令敌伪继续“维持治安”，等他从峨嵋山下来“接收”。日军也表示坚决不向新四军缴械，反而配合从大别山中倾巢出动的桂军向新四军进攻。
形势很明显变成“蒋敌伪合流”，许多汉奸、伪军头子都被蒋介石委任为“先遣司令”、“挺进司令”。
敌人不投降，就消灭它，罗炳辉坚持要去指挥江北的战斗。他说： “战斗是百病的良药！我已经有几百次经验了，不论是什么病，一亲临战斗就会好的！”
罗炳辉指挥部队收复来安、六合、天长、盱眙等县城。他到处动员新区的干部和人民，组织他们修筑自卫工事，并召开人民代表座谈会，宣布我军政策，还深入调查民间疾苦。
1945年10月，罗炳辉率领新四军二师北上鲁南，接受日军和伪军的投降。当时，蒋介石命令日伪军不能向新四军交枪，还把汪伪军都改编为国民政府军，并联合未缴械的日军向解放区进攻。
罗炳辉率部歼灭了韩庄（徐州北津浦线上）的日伪军，与兄弟部队共同保卫了鲁南。蒋介石不断向徐州增兵，准备沿着津浦路进攻解放区。
有一次，罗炳辉在战地忽然晕倒了，流了很多鼻血，军部劝他回后方休养，他恳切地拒绝了。后来，他又一次在火线上晕倒，好久不省人事。他怕这样误了战机，才接受同志们的劝告，于12月底回临沂休养。
1946年4月，蒋介石在美帝国主义帮助下，开始向苏皖鲁各解放区进攻。罗炳辉被任命为新四军第二纵队司令员兼山东军区副司令员，又带病出征。
他抱着自我牺牲的决心，从病榻上起来，跨上了战马。
当时，汤恩伯的部队正由南京向苏北推进，徐州的蒋军也向津浦路北段及陇海路东段进攻。罗炳辉指挥部队，一夜间就拔除了敌人自诩为“铜墙铁壁”的中兴煤矿（枣庄）的伪军据点，使徐州的蒋军受到当头一棒。
在整个枣庄战役中，罗炳辉率部共歼灭国军2.8万余人，招降4000余人，揭开了解放战争的序幕，同时它也是是解放战争中的第一次大捷。
枣庄战役迟滞了蒋军北进，为新四军主力部队向东北进军创造了条件，赢得了时间，并挫败了蒋介石打通津浦路的计划。
1946年6月20日清晨，罗炳辉由峄县指挥所乘 汽车 回临沂后方，突患脑溢血，昏迷不醒，反复抢救无效……
毛泽东用三句话，“ 正派耿直 ”，“ 在 滇军 中是革命的 ”，“ 战争经验丰富，有军事才能，很会打仗 ”，高度评价他的一生。
1989年，罗炳辉被中央军委确定为中国人民解放军36位军事家之一。