唯心主义是哲学的两大基本派别之一，是同唯物主义相对立的思想体系。它错误地回答了意识和物质即思维与存在谁是第一性，谁是第二性的问题。唯心主义认为意识第一性，物质第二性，意识是世界的本原，先有意识，后有物质，意识决定物质。它根本颠倒了物质和意识的真实关系。唯心主义有两种基本形式：主观唯心主义和客观唯心主义。主观唯心主义把人的精神看做是世界的本原，认为世界存在于“我”的意识之中，是“我”的感觉、观念的产物。客观唯心主义认为世界的本原是某种神秘的“客观的”精神，如“世界理性”、“理念”、“绝对精神”等。唯心主义是信仰主义的一种精巧圆滑的形式。在阶级社会中，它通常是反动阶级和保守势力的世界观，是反动阶级维护其阶级利益和对劳动人民进行精神奴役的工具。
唯物主义(materialism)，是哲学上两个敌对的基本派别之一，是同唯心主义相对立的思想体系。一般地说，它是先进阶级的世界观，反映着适合生产力和科学发展的先进阶级的利益。唯物主义哲学往往是社会上的先进势力、进步阶级用来反对反动势力和宗教迷信，维护科学发展，推动社会前进的思想武器。唯物主义认为：世界按其本质来说是物质的；物质是不依赖于人的意识或精神而独立存在的客观实在，意识则是物质世界在人脑中的反映。唯物主义认为物质是第一性的，精神是第二性的。唯心主义则相反，认为精神是第一性的，物质是第二性的。唯物主义的基本观点，具体说来，就是：第一，世界先有物质，然后才有意识。第二，意识是具有高度发展和组织的物质——人脑的机能，是人脑对物质世界的反映。第三，意识是对物质世界的反映。这些论证都说明了：物质是世界的本原，它可以不依赖精神而独立存在，所以是第一性的；意识来源于物质，它必须依赖物质而存在，世界上没有离开物质而独立存在的精神，因此精神是第二性的。随着社会的发展，唯物主义哲学经历了三个主要的发展阶段：古代的朴素唯物主义、机械唯物主义和辩证唯物主义即马克思主义哲学。
唯物主义的根本观点是，承认世界的本质是物质，世界上先有物质，后有意识，物质决定意识，意识是物质的反映。同唯物主义相反唯心主义的根本观点是，认为世界的本质是意识，不是物质决定意识，而是意识决定物质。
唯物主义和唯心主义根本观点的分歧，是围绕物质和意识的关系问题而形成的。物质和意识的关系问题是哲学的基本问题，它不仅是所有哲学必然遇到的问题，而且是所有哲学必须首先回答的问题。物质和意识究竟哪个是本原，物质和意识究竟谁决定谁，是哲学基本问题最重要的方面，对这一方面回答的不同哲学的性质就不同。哲学的基本问题，也是实际工作中的基本问题，真正承认物质是本原、物质决定意识，那就是要在实际工作中坚持一切从实际出发，使主观符合客观。
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