中国北方的传统民居，总的特点是以院落（或天井）为中心，依内虚外实的原则和中轴对称格局规整地布置各种用房。其中，北京四合院长期处于都城所在地，很自然的沿用了一整套严密的官式做法，符合中国古代社会的家族型制需要和宗教、伦理需要，在中国古代的居住建筑中最为典型。
北京四合院多按一条南北向中轴线对称布置房屋和院落，大门开在东南角，按风水学说和八卦方位，这是最吉利的“坎宅巽门”，可以带来财运。进门后迎面是一堵饰有精致砖雕的影壁，古代使用影壁的主要目的是避邪，从空间艺术上来说，可以增加空间变化和隔绝外部视线，满足了家庭住宅对私密性的要求。
转西是一个小而窄的前院，院南的倒座房作为外客厅、书塾、账房或者杂物间。前院北端是宅院的二门，它位于中轴线上，前檐左右两根柱子不落地而垂在半空，柱下端雕成花形，因而称作“垂花门”，大都非常华丽，是宅院中的装饰重点。垂花门是分隔内院与外院、内宅与外宅的一道分界门，在有厅堂的多进院落中，就移到厅堂之后，成为“前堂后寝”格局中的寝门。
垂花门内就是四合院的主庭院，庭院内栽植花木，构成安静舒适的居住环境。庭院北边坐北朝南的正房是整个四合院的主体，由于明清时期房屋等级规定“庶民庐舍不过二间五架”，大多都是三开间，两侧设有毗连的耳房。厢房对称的坐落在庭院两侧。正房后有小院，小院内的一排房子叫“罩房”，作为宅院的最后一进。
四合院内全部房屋都按尊卑、长幼的次序安排使用：正房内居住的是宅主（长辈），当中的堂屋供奉着祖先的牌位，如同微型的祠堂；正房两侧的厢房供晚辈居住。其它房屋不论开间、进深尺寸还是高矮、装修做法等方面都低于正房，这样的安排，形成了明确的主从、正偏、内外关系，突出了祖宗的尊崇和父权的威势，使得正房不仅是实际家庭生活的中心，也成为家族精神的象征。
四合院的形式还有一个好处，就是可以无限“扩张”。随着家族人口增长或生活需要，可以形成多进院落，也可以在主轴旁带跨院或者多路并列，运用廊与墙来穿连、围隔。这种住宅形制符合中国古代的家族传统及其发展方式。
除北京四合院外，冀南和晋陕豫等地，夏季炎热，院落变成南北窄长，以遮挡烈日；西北地区的甘肃、青海，为御寒防沙，院墙高厚，称为“庄窠”；东北地区地广人稀、气候寒冷，为更多接纳阳光，宅院常十分宽大。适应环境的需要，各地的四合院都有着不同的特点。
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