中国北方的传统民居,总的特点是以院落(或天井)为中心,依内虚外实的原则和中轴对称格局规整地布置各种用房。其中,北京四合院长期处于都城所在地,很自然的沿用了一整套严密的官式做法,符合中国古代社会的家族型制需要和宗教、伦理需要,在中国古代的居住建筑中最为典型。
北京四合院多按一条南北向中轴线对称布置房屋和院落,大门开在东南角,按风水学说和八卦方位,这是最吉利的“坎宅巽门”,可以带来财运。进门后迎面是一堵饰有精致砖雕的影壁,古代使用影壁的主要目的是避邪,从空间艺术上来说,可以增加空间变化和隔绝外部视线,满足了家庭住宅对私密性的要求。
转西是一个小而窄的前院,院南的倒座房作为外客厅、书塾、账房或者杂物间。前院北端是宅院的二门,它位于中轴线上,前檐左右两根柱子不落地而垂在半空,柱下端雕成花形,因而称作“垂花门”,大都非常华丽,是宅院中的装饰重点。垂花门是分隔内院与外院、内宅与外宅的一道分界门,在有厅堂的多进院落中,就移到厅堂之后,成为“前堂后寝”格局中的寝门。
垂花门内就是四合院的主庭院,庭院内栽植花木,构成安静舒适的居住环境。庭院北边坐北朝南的正房是整个四合院的主体,由于明清时期房屋等级规定“庶民庐舍不过二间五架”,大多都是三开间,两侧设有毗连的耳房。厢房对称的坐落在庭院两侧。正房后有小院,小院内的一排房子叫“罩房”,作为宅院的最后一进。
四合院内全部房屋都按尊卑、长幼的次序安排使用:正房内居住的是宅主(长辈),当中的堂屋供奉着祖先的牌位,如同微型的祠堂;正房两侧的厢房供晚辈居住。其它房屋不论开间、进深尺寸还是高矮、装修做法等方面都低于正房,这样的安排,形成了明确的主从、正偏、内外关系,突出了祖宗的尊崇和父权的威势,使得正房不仅是实际家庭生活的中心,也成为家族精神的象征。
四合院的形式还有一个好处,就是可以无限“扩张”。随着家族人口增长或生活需要,可以形成多进院落,也可以在主轴旁带跨院或者多路并列,运用廊与墙来穿连、围隔。这种住宅形制符合中国古代的家族传统及其发展方式。
除北京四合院外,冀南和晋陕豫等地,夏季炎热,院落变成南北窄长,以遮挡烈日;西北地区的甘肃、青海,为御寒防沙,院墙高厚,称为“庄窠”;东北地区地广人稀、气候寒冷,为更多接纳阳光,宅院常十分宽大。适应环境的需要,各地的四合院都有着不同的特点。
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