我国农田水利建设，历史十分悠久，从夏禹治水算起，至今已有4000年了。4000年来，我国农田水利建设的发展，大致和我国政治、经济的发展趋势相一致。春秋战国时期，随着铁农具的运用和封建制度的形成，为我国水利建设创造了前所未有的条件，因而在这一时期先后出现了一批大型的灌溉工程。秦汉时期，我国的政治经济中心都在黄河流域，特别以关中平原为最，因而这一时期的水利建设，主要都偏重于黄河流域，特别是关中平原。唐宋时期，我国的经济重点转向江南，水利建设也随着转向长江流域，特别是江南地区。明清时期人多地少的矛盾在我国相当尖锐，开发边疆成为解决这个矛盾的措施之一。为适应这一需要，水利建设也随着在边疆地区，特别是河套和新疆等地迅速发展起来。