包拯当时有龙头铡，虎头铡，和狗头铡，分别针对不同犯事人群使用不同的刑具。陈世美本是一介平民，包拯要铡他也应该用狗头铡才对，但是因为陈世美高中状元，步入仕途，并且又娶了公主，这时候算是跻身皇室贵族成员内了，所以包拯才会放弃狗头铡，而用龙头铡来斩杀这个无情无义的陈世美。
陈世美原是一介草民，与秦香莲结为夫妻。后来陈世美通过科举，高中状元。身为状元的陈世美，因为文采飞扬，眉清目秀被皇上看中，并且把公主许配给了陈世美作为妻子。就这样陈世美向皇帝和公主隐瞒了他老家还有妻儿的事实后，纵身一跃成为了驸马。为了能够成为皇室成员，他抛弃了自己的妻子和孩子。对远在老家的秦香莲不管不问。
秦香莲苦苦等待陈世美回家，就是等不到消息。得知陈世美成为驸马后，便带着孩子进京寻找陈世美，此时风光无限的陈世美知道妻子前来寻他，为了保住自己的地位便动了杀心。他派人去暗杀自己的妻儿。后来秦香莲找包拯主持公道，当时包拯任开封府尹，理应管理此事。经过包拯的调查，发现秦香莲所说属实，于是包拯将陈世美捉来问罪。
证据确凿下，陈世美无言以对，只能认罪伏法。而包拯此时念及高中状元，又是朝中官员，并且曾与公主结过婚，如果用狗头铡将其杀死，有损皇室尊严。再三权衡之后，包拯选择了龙头铡。其实不管是龙头铡，还是狗头铡，陈世美都难逃一次，具体使用什么刑具对于陈世美来说已经不重要了。
很多人都认为，陈世美属于十分让人憎恨的负心汉，他自幼家境贫寒，与他的妻子秦香莲十分恩爱，他苦读了十年书，终于进京赶考，也最终中了状元，但是他却再也没有联系过家里的妻子秦香莲，不得已秦香莲才上京都寻找自己的丈夫，没想到的是陈世美不肯与秦香莲相认，反而派人去杀掉秦香莲。
从唐高祖的年代开始算，到清光绪年代，有资格考状元的人只有592人，而其中做了驸马的状元，但是考上的就只有唐代宗会昌三年(842)状元郑颢，但是他的妻子是唐宣宗的女儿万寿公主。驸马之中少有状元的主要原因在于年龄，常言道“三十老明经，五十少进士”，凡是参加进士考试能中状元的，基本上都不再是青春少年，公主自然难以下嫁。
实际上，这个故事创作于明代晚期，源自苏州文人冯梦龙创作的话本小说《喻世明言》，作者生活的年代距今已有五百多年，在当时古代封建的社会背景下，故事的本身就已经具有了太多男尊女卑的毒。
其实最后陈世美去找秦香莲的这个原因，无非就是金团头在官场势力，但是金团头即使势力再怎么大，却仍然比不过官府的势力，最后展昭去陈世美家乡寻找了人证，包拯找齐人证物证，定了驸马陈世美的罪，公主与太后赶来阻挡，但包拯并不让步，最后陈世美被送上了龙头铡。