由十六罗汉演变成为十八罗汉的主要原因是从绘画方面造成的。我们目前所知的最早的十八罗汉像是前蜀简州金水张玄画的十八阿罗汉,宋·苏轼得之于仰慕,题了十八首赞(见《东坡七集》后集二十),但未标出罗汉名称。
其次是贯休画的十八阿罗汉,苏轼从海南归来,过清远峡宝林寺看见了这首诗,为之作赞十八首,每首标出罗汉名称,于十六罗汉外第十七为庆友尊者,即《法住记》的作者,第十八为宾头卢尊者,即十六罗汉中宾度罗跋罗堕阇的重出(见《东坡七集》续集十)。
清《秘殿珠林》也有贯休十八罗汉图卷,后有宋·苏过、元·赵孟頫、明·宗彻三跋,也不题罗汉名字。宋·绍兴四年(1134)江阴军乾明院五百罗汉碑于五百罗汉尊号前列十八罗汉尊号,也是第十七庆友尊者,第十八宾头卢尊者。
而西藏所传的十八罗汉与我们所说的十八罗汉有所不同,是于十六罗汉之外加上法增居士和布袋和尚,这些传说也都是从汉族内地传去藏族那里的。当西藏朗达玛王(唐武宗会昌元年,西元841)破坏佛教时,西藏六位大师为了保护自己的藏族的文化来到西康,见到当地各寺普遍绘塑十六尊者像,特别是卢梅、种穹大师摹绘了圣像,迎到藏中耶尔巴地方,这就是被后人所称赞的著名的耶尔巴尊者像。后来陆续传入汉地各样传说所以才增加了二像。才有了我们现在所看到的十八罗汉。据说达磨多罗(法增)居士是甘肃贺兰山人(今阿拉善旗),每日都看见有很多的光佛出现于云中若影若现的。虽然人们一直说十八罗汉但是至今在供养仪轨中还只是十六尊者。