“德”字最初意义是对祖先神的祭祀。在甲骨文中形如一个人瞪着敬畏的眼睛。当周革殷命，德移鼎迁，周人在“天命靡常”的忧患中反思，于是“德”的形义产生变化：金文在甲骨文的形符上增加了一个表意的“心”符。这样，“德”就不单单是一个外在的行为，更是行为所依据的内心准则。或者说，值得敬畏的，除了祖先、天地、神灵，还有心中之德。诚如德国哲人康德所言：“有两种事物，我们愈是沉思，愈感到它们的崇高与神圣，这就是头上的星空和心中的道德律。”
中国人自古尚德。儒家传统，一个“君子”，必须具备德行、言语、政事、文学四种修养。《左传》曰：“太上有立德，其次有立功，其次有立言；虽久不废，此之谓不朽”。文章千古事，功业万年长，然与“立德”相较，皆为其次。孔子半生困厄，周游奔走，道不见用，志不得伸，然其精神已化作巍巍泰山，浩浩黄河，寿比天地，辉映日月。孔子何能？孔子立德！
《说文解字》如此释“德”：“外得于人，内得于己也。”清代学者朱骏声说：“外得于人者，恩惠之德；内得于己者，道德之德。”可见“德”有内外，对己为内，对人为外。内者，修身养性，自我提升，此乃“道德之德”；外者，受他人道德力量影响，见贤思齐，或者以道德力量去影响他人，春风化雨，此乃“恩惠之德”。为师之人，当以“道德之德”完善自己，以“恩惠之德”施以学生。不但传授经验知识，更要将其化作学生内在德性。
《诗经·小雅》云：“高山仰止，景行行止，虽不能至，心向往之。”司马迁借此以赞孔子之德。这是为师的最高境界。正所谓：
云山苍苍，江水泱泱，为师以德,山高水长！
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