正火，回火，退火，淬火的区别在于工艺不同、材料组织变化不同、材料性能改变结果不同。
1、工艺不同：
正火是将工件加热至Ac3（Ac是指加热时自由铁素体全部转变为奥氏体的终了温度，一般是从727℃到912℃之间）或Acm（Acm是实际加热中过共析钢完全奥氏体化的临界温度线）以上30~50℃，保温一段时间后，从炉中取出在空气中或喷水、喷雾或吹风冷却的金属热处理工艺。
回火处理是指将经过淬火硬化或正常化处理之钢材在浸置于一低于临界温度一段时间后，以一定的速率冷却下来。
退火是将金属加热到一定温度，保持足够时间，然后以适宜速度冷却（通常是缓慢冷却，有时是控制冷却）的一种金属热处理工艺。
钢的淬火是将钢加热到临界温度Ac3（亚共析钢）或Ac1（过共析钢）以上温度，保温一段时间，使之全部或部分奥氏体化，然后以大于临界冷却速度的冷速快冷到Ms以下（或Ms附近等温）进行马氏体（或贝氏体）转变的热处理工艺。
2、材料组织变化不同：
正火后的组织：亚共析钢为铁素体+珠光体，共析钢为珠光体，过共析钢为珠光体+二次渗碳体，且为不连续。
低温回火得到的是马氏体组织；中温回火得到的组织为回火托氏体；高温回火调质处理得到的是回火索氏体组织。
退火后细化晶粒，调整组织，消除组织缺陷。
淬火使过冷奥氏体进行马氏体或贝氏体转变，得到马氏体或贝氏体组织，最后获得以马氏体为主的不平衡组织（也有根据需要获得贝氏体或保持单相奥氏体）。
3、材料性能改变结果不同：
正火时可在稍快的冷却中使钢材的结晶晶粒细化，不但可得到满意的强度，而且可以明显提高韧性(AKV值），降低构件的开裂倾向。—些低合金热轧钢板、低合金钢锻件与铸造件经正火处理后，材料的综合力学性能可以大大改善，而且也改善了切削性能。
回火后将经过淬火及正常化处理在放回中温浸置（时效）一段时间，可促使一部分之碳化物析出，同时有可消除一部分因急速冷却所造成之残留应力，因此可提高材料之韧性与柔性。
退火能够降低硬度，改善切削加工性.消除残余应力，稳定尺寸，减少变形与裂纹倾向；细化晶粒，调整组织，消除组织缺陷。均匀材料组织和成分，改善材料性能或为以后热处理做组织准备。
淬火能大幅提高钢的刚性、硬度、耐磨性、疲劳强度以及韧性等，从而满足各种机械零件和工具的不同使用要求。也可以通过淬火满足某些特种钢材的铁磁性、耐蚀性等特殊的物理、化学性能。
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