中国的小麦种植历史非常久远, 主要集中在黄河流域地区。在这些地区种植的其他主要粮食作物小米、高粱等也都属于麦类, 都是旱地种植作物。这些作物都是大量消耗土地肥力的作物, 不宜在同一地块上连续种植, 通常种一季就得休耕一两年。这就意味着在这些地区每年大约只有1/3 到1/2 的土地能够收获粮食。因此自秦朝统一以来, 立足于黄河流域的王朝承受着巨大的粮食供给压力。 水稻种植,在中国作为一种大规模的农业,大约在北宋的时候 兴起。自从宋朝从越南引进优质品种的占城稻之后,水稻真正担 当起了承载中华文明的重任。 水稻是一种喜爱水热性气候、需要大量水资源的作物,非常适合长江中下游和珠江三角洲种植。这种作物产量非常高,农民撒下去的种子通常可以收获二十倍 左右的稻谷。这与小麦四倍于种子的产量相比显然是非常可观的。 再加上长江流域以商地区气候温暖湿润,一年可以种植两季甚至三季,这意味着同样面积的土地, 可以种植的水稻要比小麦多出好几倍。这对于因为粮食危机不断陷入动乱的古代中国人来说简直是天大的福音。
更重要的是,种植水稻的土地不需要休耕,只需要每年适当 补充养料就可以持续不断地耕种, 比起种一季就得休耕一两年的小麦来说,大大缓解了人地之间的矛盾。再加上水稻常年浸泡在几十厘米深的水中生长,避免了麦田反复灌溉使水分大量蒸发造成的盐 碱化问题。地力衰老的周期大大延长,无形中也延长了农业生产衰落的周期。从北宋开始,中国古代王朝的经济重心便正式从黄河流域转 移到了长江流域，与小麦农业一同衰落的中华文明也在水稻农业 中重获生机。在世界历史上,一个时代的危机,往往可以成为开启下一个 时代的契机。古代西欧的人们与北宋以前的中国人一样,常常面 对粮食供应不足的危机。自从罗马帝国衰亡之后,欧洲分裂成为 大大小小的民族国家,长期缺粮使他们内乱频繁,战争不断。他们 并没有水稻来救急,于是便采取各种各样的方式解决生存问题, 包括大力发展工商业,用工业产品从远方换来粮食。饥饿让欧洲 脚踏实地的走向了世界,并最终找到了工业化的道路。相比之下,我们似乎很幸运, 在我们的文明面临生存危机的时候,我们利用水稻这种植物成功地应付下来,使历史发展回到了 原来的轨道上。我们始终守着最让人感觉踏实的农业,无论商业 还是工业都显得没什么必要,甚至是不务正业。于是,机会在贫瘠的小麦田陇中到来,很快又从肥沃的水稻沟渠中流走了。
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