我国古代民间传说中，有个打鬼除奸的英雄叫钟馗(kui),他每到一个地方，都专门惩治那里的妖魔鬼怪，为老百姓铲除祸害。时间长了，恶魔厉鬼无不怕他，穷苦百姓反而供奉他。
钟馗是确有其人的，他是唐代德宗年间陕西终南山的秀才。其貌豹头环眼，铁面虬须，大耳阔嘴，奇丑怕人。但他秉性刚强，为人正派，知书达礼，才学出众，又很受邻里厚爱。
那一年春季，京城长安举行大考，主考官是当时天下闻名的大文豪，大学问家韩愈，副主考官为大学士陆贽，韩、陆二人学深而不自傲，且都礼贤下士，格外珍惜人才。这次，听说他俩当主考，朝廷内外议说：“此乃国朝有幸，这回准能选拔真才实学之人了。”
钟馗闻此讯心中大喜，他匆匆打点行装，告别亲友，起身赴京赶考。临行时，父老乡亲一一祝愿他金榜题名，衣锦还乡。钟馗自己也满怀信心。
到京城，那里早已云集了四方应考的举子有千人之多，其中一些富豪子弟见钟馗衣衫褴褛，相貌丑陋，纷纷讥笑他。钟馗全然不理，心想：你们凭衣帽取人，看不起我，我更看不起你们，看你们一个个脑满肠肥，肚子里哪有真才实学？
开考那天，主考大人韩愈和陆贽兴致勃勃的及早来到考场，见了全体考生，十分高兴，一心希望通过这次会试，能选出一批贤才，为振兴李唐王朝效力。事前，韩、陆曾不辞劳苦，为考试做了充分的准备工作，而且他二人摒弃了旧时考官那种营私舞弊，行贿受贿的坏风气，凡有送礼者都一概顶了回去。
上午辰时发下考题，考场上鸦雀无声。钟馗胸有成竹，展开试题一看，心中大喜，这些题他都掌握得烂熟。于是，提起笔来一辉而就，答罢，欣然自得。第一个交卷退出考场。出门时，他回头向场内扫视一眼，发现几个素常讥笑他的富家子弟正抓耳挠腮，无以下笔，便报之以轻蔑的一笑。
当晚，韩愈、陆贽在鸿胪寺灯下批阅试卷，韩愈一边批阅一边叹气道：文章庸俗无聊，信口胡诌，有的虽有点文采，但内容空洞。忽然，一份署名钟馗的考试引起了他的兴趣，读着读着韩愈失口惊叹：“奇才呀！奇才！此文做的甚妙。”二人看了又看，赞了又赞，爱不释手。当即决定选钟馗进士第一名，借着又将选中的三十名进士上报德宗皇帝，等候传旨殿试。
殿试开始了，德宗升朝坐在金銮殿上，钟馗等三十名贡士俯伏在阶下，听候召见。不一会，鸿胪寺正卿（执掌朝祭礼仪的官员）高声唱道：“宣贡士第一名钟馗上殿。”钟馗听了站起身来，跟着引见官进入大殿，俯身跪在地上，等候德宗提问。
德宗皇帝上下细细打量过一番，发现他衣冠不整，相貌奇丑，心中甚是不悦，便道：“此人丑恶异常，如何做得了状元？”
韩愈闻言，忙出班奏到：“臣观此人诗赋文章句句琳琅，篇篇锦绣，实为奇才。陛下切不可因人弃才呀！臣以为人之优劣，全不在貌。
昔日晏婴，虽身高不过三尺，却做了齐国的丞相，周昌说话口吃，却辅佐汉朝名臣。然而，孔圣人曾经以貌取人，结果失去了贤才子羽……”德宗听罢说：“卿言之有理。但我想我先祖太宗皇帝时，曾开文学馆，选天下英华为学士。至今那“十八学士登瀛洲”都被传为佳话，今若以此人为状元，恐四海之内皆笑朕不识人才啊！”
韩愈又道：“臣以为钟馗貌虽丑，可才学精深过人，陛下若选了他，正是为以才取人树立了典范。天下人不但不会耻笑陛下，反倒会赞颂陛下。
这时班部中闪出一个朝中有名的奸臣叫卢杞，平日里依仗权势，亲小人，害忠良，作恶多端。因为他长得青面红发，所以人们在背地里都叫他“蓝面鬼”。他奏道：“陛下，依臣之见，状元郎必须品貌兼优，而此人奇丑无比，实不该为之。再说，这次会试得中三十名贡士，料也不缺才子，何不另选一下，哪里还用得着陛下这般劳神费心呢？”
钟馗听了这番话语，勃然大怒，猛地直起身来，指着他的鼻子骂道：“人言卢杞是蓝面奸臣，今日看来果然不假！我钟馗生来刚烈，岂能怕你蓝面鬼？”说罢，揪住卢杞衣领，举起朝笏，照头就打。卢杞抱头呼救，金銮殿朝议顷刻乱作一团。
唐德宗见此情景，顿时大怒，大声喝令武士将钟馗拿下。武士们蜂拥而上，正待提拿，钟馗早已气得七窍生烟，竟伸手拔出身旁站殿将军的宝剑，自刎而死。这一举把个德宗皇帝惊得目瞪口呆，众官员也都吓得面如土色。
朝堂上纷乱刚刚平息，韩愈、陆贽便义愤填膺地同时出班奏道：“卢杞身为宰相，不能怜才，反而害才，实属罪过。他说钟馗丑陋做不得状元，他自己被称为“蓝面鬼”，又怎能做得宰相呢？今日之事若不加追究，必为天下人抱怨。”德宗方才受了一番惊吓，对卢杞自有一肚子气，于是，下令将他贬官岭外,以正嫉妒之罪。
钟馗死后，人们出于对他的敬仰和怀念，逐步把他给神化了，说：天上玉皇大帝，看他不避邪恶，封他做了“驱鬼大神”，叫他遍行天下，斩除妖邪。于是，有关钟馗的故事越传越多，越传越神了。
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