这里所说的知青，并非如字面上的意思那样，是对有文化有知识的青年人的泛指，它指的是在特定的历史背景下产生的一个特殊的群体。它包括的是曾在学校受过教育，然后在“上山下乡”这个特殊的政策之下，由政府所组织的到农村或连续从事农业生产的那批年青人。这里的学校，指的是中小学，因为按照当时的规定，大学与中等专业学校毕业生都由国家统一分配，即使被分配到边疆和农村，也以干部的身份出现，领取国家的工资。普通中小学的毕业生却享受不到这样的待遇，在理论上，他们是被作为农民的。这正是知识青年与其他到农村、边疆工作的人之间最根本的区别。
1962年以后，由国家统一分配的，从大中城市下乡的中学毕业生，其中“文革”期间毕业的“老三届”以及其后陆续从中学毕业的城市青年，就成为“知青”的主体。
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