相传，在清漪园建造的过程中，乾隆皇帝经常亲自前来巡视督工。有一天，乾隆皇帝站在佛香阁上瞭望四周的美景，但是看着山下的昆明湖，总觉得太空旷。于是下令在湖中建造了南湖岛，并用桥将南湖岛于东岸相连接。
昆明湖习惯上按位置分为南湖与西湖两个部分，而该岛因在南湖里称为南湖岛。它与西堤外湖中的镜治阁和藻鉴堂两个小岛一起，用来象征神话传说中海上的蓬莱、方丈、瀛洲三座仙岛。南湖岛也叫"蓬莱岛"，一直都是帝后们赏月和观看水师表演的地方。
整个南湖岛呈圆形，岛上建有龙王庙、鉴远堂、澹会轩、月波楼、云香阁等，均为毁后重建。南湖岛北部是用山石叠成的假山。假山上建有望蟾阁和岚翠间，为岛中的主体建筑。
望蟾阁是一座两卷殿，南面有露台，绕以石造雕栏。岛东南处有著名的十七孔桥相连东堤接壤湖岸，它四面环水，环岛用巨石砌成泊岸，并用青白石雕栏围护，视野广阔，八方佳景，一览无余。
在修十七孔桥的时候，特意请来了许多能工巧匠。那晶莹洁白的汉白玉，是石匠们一斧一凿从房山的大石窝开采的，流着汗水一步一步把它运来的。
有一天，修桥工地上来了一个七八十岁的老头儿，头发长的过耳根台子，脸上的土有一个铜子儿厚。他背着工具箱子，一边走一边吆喝："谁买龙门石，谁买龙门石啊！"
工地上的人看他那肮脏劲儿，都以为他是疯子，谁也没搭理他。
老头在工地上转悠了3天，也吆喝了3天，但是还是没有人理他。于是老头背着工具箱子离开了工地，往东走到六郎庄一棵大槐树底下，坐在大槐树底下不走了。
老头夜里就睡在树底下，每天鸡叫头遍起身，抡起铁锤，叮叮当当凿那块龙门石。
一天傍黑儿，下起了瓢泼大雨，风吹雨潲迷得老头睁不开眼睛。他双手抱头，蹲在树底下背雨。正好，村西住的王大爷打这儿路过，见那个老头畏畏缩缩的样子，挺心疼，就让他搬到自个儿家里来住。
老头搬到王大爷家以后，不仅有房子住，而且还管饭吃。他整整住了一年，也叮叮当当一天不停地凿了一年龙门石。
一天早晨，他对王大爷说："今天我要走了，我吃你的饭，住你的房，你的恩情我一辈子也忘不了。我也没有什么报答的，就把这块石头留给你吧！"
王大爷瞅了瞅汉白玉的龙门石，对老头说："你也别说报答不报答。为这块石头，你劳累了一年，还是你带走吧！我要它也没用。"
老头说："我这块石头，真要到节骨眼上，花100两银子还买不到呢！"说完，背起工具箱，顺着大道往南去了。
很快，修建十七孔桥的工程快完工了，乾隆皇帝还准备亲自前来"贺龙门"呢！没想到，桥顶正中间最后的那块石头，却怎么也凿不好、砌不上。
这可急坏了工程总监。这时候，有人想起了那个卖龙门石的老头，总监开始派人四面八方地去寻找他。
工程总监打听到那个老头曾在六郎庄住过，就亲自来到王大爷家。他一眼看到窗底下那块龙门石，就蹲下来量了量尺寸，结果是长短薄厚一分不差，就好像专为修桥琢磨的一样。
总监高兴得合不拢嘴，对王大爷说："这是天上下来神人专为修桥凿的，可救了我的急啦！你张口吧，要多少银子我就支付多少。"
王大爷说："你也别多给，那老头在我家吃住了一年，你就给我一年的饭钱吧！"
总监立马留下100两银子，就把龙门石运走了。
还别说，这块龙门石砌在十七孔桥上，不偏不斜，严丝合缝，竟然把龙门合上了！
那些石匠和瓦匠们，人人都吐了一口气，总算把石桥修成了呀！要不然，皇上怪罪下来，还有大伙的活路吗？
正当大伙高兴的时候，有个老石匠忽然醒悟过来，对大伙说："诸位师傅现在该明白了吧，这是鲁班爷下界，帮咱们修桥来啦！"
人们这才恍然大悟，原来是祖师鲁班拯救了他们啊！
十七孔桥坐落在昆明湖上，飞跨于东堤和南湖岛之间，用以连接堤岛，为园中最大的石桥。
石桥宽8米，长150米，由17个桥洞组成。石桥两边栏杆上雕有大小不同、形态各异的石狮500多只。十七孔桥不但是前往南湖岛的唯一通道，而且是湖区的一个重要景点。
造型优美的十七孔桥，将昆明湖的水面分出层次，千亩碧波尽收眼底的空旷观感，因此桥的点缀，将空旷的孤寂感消弭无踪，这些都是造园设计者神工巧匠的神来之笔。
石桥两侧的栏杆上，雕刻有大小不同、形态各异的石狮544只。比起北京石狮子较为多的卢沟桥，还多了59只，站在桥上观赏石狮的奇趣造型，别有一番趣味。
从全园来看，南湖岛与万寿山佛香阁的位置在对景手法上呈一宾一主之姿。而西堤之外无限深远，借用园外西山淡抹的自然风光，给人开阔之感，确是景无边，意不尽。
十七孔桥上所有的匾联，都是乾隆皇帝撰写的。在桥的南端横联上刻有"修虫柬凌波"5个字，形容十七孔桥如同一道彩虹，飞架于昆明湖碧波之上。
桥的北端横联则有"灵鼍偃月"几个大字，又把十七孔桥比喻成水中神兽，横卧水中如半月状。桥北端的另一副对联写着：虹卧石梁岸引长风吹不断；
波回兰浆影翻明月照还望。
使得十七孔桥的风景，在优雅宁静之夜游赏更加怡人。
但是十七孔桥的桥洞为什么要建17个孔呢？因为桥正中的大孔，从桥两端数来正好是"9"，而"9"被称为极阳数，是封建帝王最喜欢的吉利数字，所以将桥建成17个孔。
在桥东有一尊镇水铜牛，镇水铜牛位于昆明湖的东堤，卧伏在雕花石座上，以神态生动、形似真牛而著称，1755年用铜铸成，称为"金牛"。据传是为镇压水患而铸。
牛背上还铸有由乾隆帝撰写80字的篆体铭文《金牛铭》。铭文为：夏禹治河，铁牛传诵。义重安澜，后人景从。制寓刚戊，象取厚坤。蛟龙远避，讵数鼍鼋。此昆明，潴流万顷。金写神牛，用镇悠永。巴邱淮水，共贯同条，人称汉武，我慕唐尧。瑞应之符，逮于西海。敬兹降祥，乾隆乙亥。
后来，又在万寿山上增建了宝云阁，宝云阁的外观似一座四方亭子，因全部用铜铸成，故又称"金殿"。
宝云阁通高7.55米，重207吨。外形仿照木结构建筑的样式，重檐歇山顶。殿构件柱、梁、椽、瓦、脊吻兽，连匾额等都像木结构。通体呈蟹青冷古铜色，坐落在一个汉白玉雕砌的须弥座上。
在这稀世铜阁的内壁上，镌刻着4个人的名字：杨国柱、张成、韩忠和高永固，可能是此铜阁的铸造人，这个铜阁是采用失蜡法熔模铸造的，这种铸造法是我国古代三大铸造技术之一。
铜阁建成后，乾隆皇帝在阁前的牌坊上，书写了"侧峰横岭圣来参"的诗句。在此后的清朝统治时期，西藏喇嘛到达北京，都会来这里念经祈祷，举行参拜仪式。阁后石壁上高约十米的周边莲框，就是诵经时悬挂佛像用的。
就这样，直到1764年才建成了清漪园，共耗银480余万两。清漪园建成后，乾隆曾多次到园林里游玩，并留下了许多描写昆明湖的诗。乾隆在昆明湖泛舟的诗中写道：何处燕山最畅情，无双风月数昆明。
侵肌水色夏无暑，快意天容雨正晴。
倒影山当波底见，分流稻接垸边生。
披襟清永饶真乐，不藉仙踪问石鲸。
在诗中，乾隆认为昆明湖的风光应当是燕山一带风光之首。在这位皇帝的眼里，清漪园昆明湖的风光，已经如同仙境，可见乾隆对昆明湖的喜爱。
但是，由于清漪园园中理政及居住性质的建筑极少，所以乾隆帝游览清漪园都是在当日往返，从未在园中居住过。
直到嘉庆和道光两朝，清漪园仍然保持着乾隆时期的规模、内容和格局，只有极个别的建筑物的增损和易名。例如在嘉庆年间，改惠山园之名为"谐趣园"并加建"涵远堂"，霁清轩内加建"军机房"，拆除"乐安和"，拆除南湖岛上的"望蟾阁"改建为"涵虚堂"。
道光年间又平毁凤凰墩上的"会波楼"及配殿，为节约宫廷开支曾一度撤去各殿宇内的陈设和铺垫等。