自1957年人类进入太空时代以来，曾经有600多个航天器落入大气层。人类迄今为止发射了5000多颗航天器，除了那些深空探测、跑远了的卫星（比如“旅行者”“先驱者”等探测器），基本上最后的命运都是落叶归根，落回地球。有的体积、质量较小，就被大气层烧干净了。有的体积、质量较大，烧不干净，就要落回地球。比教出名的有：
1965年，美国宇航局发射了11.6吨重的“飞马2号”卫星，用于研究低地球轨道大量的微流星体。飞马2号卫星收集数据并传输至地面大约3年时间，在该卫星运行期间其轨道逐渐降低，最终于1979年11月3日坠毁，但是卫星残骸无公害地坠落在大西洋中部海域。
“礼炮7号”是前苏联在1971-1982年之间执行礼炮号计划发射的最后一个空间站，1982年4月19日，礼炮7号空间站点火升空，在空间轨道停留了近9年时间，在服役期间先后居住了6批宇航员小组。礼炮7号空间站体积最宽部分长度为16米，宽度为4.15米，总重量超过22吨。这个无人控制空间站于1991年2月7日快速返回地球，当时一艘叫做“宇宙1686号”的宇宙飞船停靠在礼炮7号空间站，该宇宙飞船帮助测试连接至空间站的膨胀模块附件，宇宙1686号也是无人驾驶状态，其重量大约也是22吨。巨大的礼炮7号-宇宙1686号综合体在阿根廷上空燃烧分解，大量的碎片残骸散落在Capitan Bermudez镇，迄今没有任何人员伤亡报道。
1973年，美国宇航局发射了“天空实验室”，这个重85吨的空间站于1973年和1974年完成三次载人太空任务。美国宇航局最初设想天空实验室停留在轨道至少十年，但并未实现。1979年7月11日，天空实验室重返地球，燃烧坠入印度洋和澳大利亚西部。一些较大部件在坠毁过程中保存了下来，坠落于澳大利亚佩斯市西南部等地，没有人受伤，但是澳大利亚埃斯佩兰斯镇要求美国宇航局支付400美元的垃圾处理费用。然而美国宇航局一直未曾支付这笔太空垃圾费用。
2003年，美国宇航局哥伦比亚号航天飞机在执行完STS-107任务返回地面时，由于出现故障导致失控状态，于2月1日在德克萨斯州东北部上空爆炸。航天飞机上乘载的宇航员全部遇难，这架重100吨的航天飞机被毁。之后的调查显示挡热板损坏导致航天飞机左翼边缘出现故障，1月16日，在航天飞机发射后82秒时外部燃料箱的绝缘泡沫片脱落，航天飞机左翼被击穿一个小洞。这导致航天飞机进入大气层时超炽热等离子流渗入航天飞机左翼，在着陆肯尼迪太空中心前爆炸。地面上没有人受伤，但是哥伦比亚号航天飞机事故标志着美国宇航局30年航天飞机史上第二次致命性事故。
宇宙954号间谍卫星于1977年9月发射，重量达到3800公斤，它的任务是跟踪美国核动力潜艇的动向。同时，宇宙954号间谍卫星自身就采用核动力，核反应器内核未能分离、没有依照计划将卫星送至更高的核安全空间轨道，这使得1978年1月24日该间谍卫星返回地球时失控爆炸，这一事件受到全球范围的关注。这颗间谍卫星的残骸落至加拿大西北部，散落的放射性碎片分布在广阔的区域。加拿大政府要求苏联出资600万美元用于放射性碎片搜寻和清理工作，最终苏联政府只支付了300万美元。
米尔空间站是重返地球大气层的最大航天器，它于2001年3月23日脱离轨道。不同于其它坠落地面的航天器，米尔空间站是在完全控制状态下进入地球大气层的，最终米尔空间站坠入太平洋。俄罗斯米尔空间站是由几个圆柱形模块组成，1986-1996年先后发射模块并组装集成空间站。至2001年米尔空间站的重量已达到135吨，在太空轨道服役已有15年。该空间站有6个校园巴士大小，服役期间只有两个时期没有宇航员驻守，在1999年8月之前持续有宇航员驻守。米尔空间站重返地球大气层最终坠落在纳迪、斐济及南太平洋海域。
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