《水浒传》是第一部描写农民起义的小说，是中国历史上以白话文写成的章回体小说。又名《忠义水浒传》，初名《江湖豪客传》，一般简称《水浒》，全书定型于明朝。它描写了北宋末年以宋江为首的农民起义，塑造了李逵、武松、林冲、鲁智深、林冲等众多的英雄人物，它揭露了封建统治阶级的野蛮和腐朽，揭示了当时的社会矛盾。
全书围绕“官逼民反”这一线索展开情节，表现了一群不堪暴政欺压的“好汉”揭杆而起，聚义水泊梁山，直至接受招安致使起义失败的全过程。它以其深刻的思想、内容丰富，艺术突出，是封建社会农民起义的英雄史诗和革命悲剧。反映了没落封建社会的深刻剥削和残酷压迫，加剧了阶级矛盾。
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《水浒传》这本书是根据北宋末年宋江起义的故事改编的。据《东都事略侯蒙传》：“江以三十六人横行河朔，京东官军数万无敢抗者。”
根据据《宋史徽宗本纪》记载，“淮南盗宋江等犯淮阳军，遣将讨捕，又犯京东、河北，入楚、海州界，命知州张叔夜招降之。”《宋史·张叔夜传》：“宋江起河朔，转略十郡，官军莫敢婴其锋。声言将至，叔夜使间者觇所向，贼径趋海濒，劫钜舟十余，载掳获。
于是募死士得千人，设伏近城，而出轻兵距海诱之战，先匿壮卒海旁，伺兵合，举火焚其舟，贼闻之皆无斗志，伏兵乘之，擒其副贼，江乃降。”此外，李埴的《十朝纲要》，宋代陈均的《九朝编年备要》和徐梦莘的《三朝北盟会编》，也有相类似的记载。也有记载说宋江在投降之后曾参加过征方腊之役。从这些记录中，我们可以知道，这支叛军的人数并不多(但不止有36人)，但它是非常有效的，在群众中有很大的影响。它曾经对宋朝造成了一定的威胁。宋江等起义的年代大约在宣和元年（1119）至宣和三年（1121）之间。
宋代说书技艺兴盛，民间流传的宋江等36人故事，很快就被说书人采来作为创作话本的素材，南宋罗烨《醉翁谈录》记有小说篇目《青面兽》、《花和尚》和《武行者》，这当是说的杨志、鲁智深、武松的故事，此外，《石头孙立》可能也是水浒故事。
它所记水浒故事梗概，从杨志卖刀杀人起，经智取生辰纲、宋江杀阎婆惜、九天玄女授天书，直到投降朝廷镇压方腊起义止，顺序和后世的《水浒传》基本一致。此时，《水浒传》已从许多独立的部分到一个系统的和连贯的整体。元代杂剧盛行，水浒剧作大量出现。元杂剧和《大宋宣和遗事》所记水浒的人物姓名大致相同，但聚义地点不同，杂剧说的是梁山泊，《遗事》说的是太行山；杂剧中已有“一百八个头领”之语，《遗事》只提到了36将的绰号姓名；《遗事》中写李逵位列第14，燕青位列第28，杂剧中李逵是第13头领，燕青是第15头领。
由此可见在《水浒传》在写这本书之前，《水浒传》的故事在细节上有很大的不同。这可能是由于不同地区之间的关系。施耐庵是在不同地区流传的故事的集合，经过挑选、加工和再创造，创造出这个优秀的经典《水浒传》。《水浒传》的故事最初起源于北宋宣和年间，从南宋开始就成为了民间口头文学的主要题材。流传下来的根据说书人编成的话本中就有“青面兽”“花和尚”“武行者”等。
参考资料：百度百科—水浒传
水浒传主要内容概括：宋朝统治者腐朽凶残，太尉高俅原本是个无赖，因为会踢球，得到了皇帝的赏识，从此青云直上，无恶不作。他的干独生子高衙内横行霸道，为了霸占八十万禁军总教头林冲的漂亮妻子，他诬蔑林冲带刀进入军机重地白虎堂图谋不轨，把林冲发配充军，还想在野猪林半路把他杀死，幸亏花和尚鲁智深仗义相救。
蔡太师过生日，他的女婿搜刮十万贯金银财宝，送往京城庆贺，派杨志护送。晁盖、吴用、阮氏三兄弟等人定计智取生辰纲，事后与朝廷激战，最终大伙一块投奔梁山。又有打虎英雄武松因为西门庆勾结大嫂潘金莲害死大哥武大郎，因而将他们杀死，被判充军，最终经历一系列波折，他也被逼上梁山。
此外还有宋江、鲁智深等众多好汉，共108人，最终都因为种种不同原因而被迫在梁山落草为寇，揭杆起义。他们举起义旗，打着替天行道，劫富济贫的口号，杀遍大江南北，沉重地打击了反动统治者的嚣张气焰，张扬了人民群众的神勇斗志，干出了一番轰轰烈烈的大事业。
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《水浒传》是一部长篇英雄传奇，是中国古代长篇小说的代表作之一，是以宋江起义故事为线索创作出来的。宋江起义发生在北宋徽宗时期，《宋史》的《徽宗本纪》、《侯蒙传》、《张叔夜传》等都有记载。
从南宋起，宋江起义的故事就在民间流传，《醉翁谈录》记载了一些独立的有关水浒英雄的传说，《大宋宣和遗事》把许多水浒故事联缀起来，和长篇小说已经很接近。元代出现了不少水浒戏，一批梁山英雄作为舞台形象出现。《水浒传》是宋江起义故事在民间长期流传基础上产生出来的，吸收了民间文学的营养。 《水浒传》是我国人民最喜爱的古典长篇白话小说之一。
它产生于明代，是在宋、元以来有关水浒的故事、话本、戏曲的基础上，由作者加工整理、创作而成的。全书以宋江领导的农民起义为主要题材，艺术地再现了中国古代人民反抗压迫、英勇斗争的悲壮画卷。
作品充分暴露了封建统治阶级的腐朽和残暴，揭露了当时尖锐对立的社会矛盾和“官逼民反”的残酷现实，成功地塑造了鲁智深、李逵、武松、林冲、阮小七等一批英雄人物。小说故事情节曲折，语言生动，人物性格鲜明，具有高度的艺术成就。但作品歌颂、美化宋江，鼓吹“忠义”和“替天行道”，表现出严重的思想局限。
参考资料：百度百科-四大名著：水浒传
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