最古老的哺乳动物祖先叫“始祖兽”,生活在1亿2500万年前的白垩纪,就是恐龙横行的时代。这种最原始的哺乳动物化石是在中国辽宁发现的。
科学家认为,始祖兽是包括人在内的胎生哺乳动物1.3亿年前的祖先或近亲。
始祖兽身长只有10厘米多一点,它的肩部、肢骨和四肢掌部伸长的足趾与现代许多善于攀援或树栖的哺乳动物非常相似,这说明始祖兽是一种善于在崎岖地面攀爬和灌木树丛中活动的小型哺乳动物;它生活在河湖岸边的矮小树丛中,昆虫是它的主要食物。
古生物学家认为,始祖兽并非胎盘类哺乳动物,而是分支中更早期及更原始的代表。它的狭小臀部显示它们会生出幼兽,但却未曾完全发展。由此可见,它们还没有进化出完整的胎盘。
始祖兽非常有可能就是现今所有哺乳动物,包括老鼠和人类的共同祖先。
下面就是始祖兽的化石和复原像。
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