左派又称左翼，右派又称右翼，源自于法国大革命时期，在制宪会议上，当时来自第三阶级（市民和农民）的自由派参议员坐在主席的左侧，而第二阶级（贵族阶级）的成员则坐在右侧。之后的立法会，将坐在右侧，支持旧制度的君主主义者称为右派。将坐在左侧，不支持旧制度的称为左派。
左派（翼）和右派（翼）在政治传统上指一个社会内部政治领域的两种意识形态，尤其是在民主社会。在现代西方国家，政治通常被分为右翼或左翼，即保守主义（右翼）和社会主义（左翼），在美国，广义上的自由主义指左翼政治，而在欧洲，自由主义则指更广泛意义上的右翼政治。但是到底什么是左翼，什么是右翼？至今并没有一个确切的一致的定义。
习惯上，我们所说的左倾、右倾也是指左派和右派的思想观念和意识形态。
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