白居易出生在一个小官僚家庭，祖父白锽以文章传名于世。他五六岁时便学做诗，十几岁时在家乡已很有名气。
十六岁时，白居易到京城参加
科举考试。当时，
顾况是长安的一位名士，许多人都到他那里求教。白居易虽然诗才过人，但由于没有诗作传播在外，父亲又只是一个州县小吏，所以在长安只算一个无名小卒。白居易也早已听说顾况的大名，于是使拿着自己的诗集，去拜谒顾况。
顾况的门人把白居易领入府中，他呈上自己的诗作。顾况一见白居易是个乳臭未干的年轻人，心里就已经不以为然了。接过诗集一看署名“白居易”，便取笑说：
“长安的什么东西都贵，想居住在长安可是不容易哟！”
白居易听出话中的讥笑之意，但一言不发。
顾况掀开诗集，映入眼帘的首先是一首
《赋得古原草送别》：“
离离原上草，一岁一枯荣，
野火烧不尽，春风吹又生……”刚读完前四句，顾况就不由得高声赞叹说：“好诗！”又想起刚才自己挖苦的话，于是又赞许地对白居易说：“能写出这样的句子，不要说是长安，就是整个天下，你也可以‘居易’了！”