中文字、中国字，称汉字。属于表意文字的词素音节文字，为上古时代的汉族人所发明创制并作改进，发展至汉朝才被取名为“汉字”，至唐代楷化为今日所用的手写字体标准——楷书。
汉字的演变经历了几千年的漫长历程，经历了甲骨文、金文、篆书、隶书、楷书、草书、行书等阶段，至今普遍使用楷书，但仍未完全定型。
甲骨文普通人难懂。金文中有不少字，有一定文化的人能认得出。篆书有大篆、小篆。大篆指甲骨文、金文、籀文、六国文字，它们保存着古代象形文字的明显特点。小篆也称“秦篆”，是秦国的通用文字，大篆的简化字体，其特点是形体匀逼齐整、字体较籀文容易书写。在汉文字发展史上，它是大篆由隶、楷之间的过渡。秦始皇统一了中国，也统一了文字。史书说，秦（秦国、秦朝）有两个人的字写得特别好，一个是李斯，一个是赵高。篆书，现代人可以看得懂。
“我们现在看得懂”，又比较好认的是隶书。隶书，亦称汉隶，是汉字中常见的一种庄重的字体。隶书起源于秦朝（也有说起源于战国时期），在东汉时期达到顶峰，书法界有“汉隶唐楷”之称。《说文解字》解释“隶”的意义是“附着”，《后汉书·冯异传》则训为“属”。现代汉语中就有“隶属”一词。
隶书是相对于篆书而言的，是汉字演变史上的一个转折点，奠定了楷书的基础。隶书相传为秦未程邈在狱中所整理，去繁就简，字形变圆为方，笔划 改曲为直。改"连笔"为"断笔"，从线条向笔划，更便于书写。"隶人"不是囚犯，而指"胥吏",即掌管 文书的小官吏，所以在古代,隶书被叫做"佐书" 。隶书盛行于汉朝，成为主要书体。作为初创的秦隶，留有许多篆意，后不断发展加工。打破周秦以来的书写传统，逐步奠定了楷书的基础。在"罢黜百家，独尊儒术"的思想统一下，是汉代隶书逐步发展定型，成为占统治地位的书体，同时，派生出草书、楷书、行书各书体。
综上，我们现在看得懂的大体定型了的汉字，是隶书，大约是在汉朝。
