东北方言作为官话方言的一个分支，其声调与现代汉语普通话接近，使得其他方言区的人大体能理解，为东北方言在全国范围内的传播奠定了基础。这种方言的独特性源于其历史渊源的特殊性。
首先，东北方言的形成经历了三个关键时期，根据《方言》的划分，东北属于“燕代方言区”。古代的燕人活动广泛，从燕山到辽东半岛，再到朝鲜半岛北部，他们与流入东北的齐、赵人融合，形成了汉语方言的第一阶段。汉人不断迁徙，特别是在秦汉、魏晋、唐宋时期，大量人口流入东北，使汉语方言进一步发展，形成了第二阶段。元明清时期，汉民族与少数民族的南北流动，尤其是大量农民流入东北，促进了汉满文化的交融，形成了第三个方言历史时期。
东北方言被视为四千年来汉族土著语言的活化石，上古时代虽无文字，但语言交流痕迹犹存。比如“这嘎达”和“疙瘩溜秋”等词汇，都是古老语言的体现。对小孩的称呼如“小嘎”、“小玍”也反映了古汉字的魅力，是历史的见证。
东北方言更是多元文化交融的大熔炉，反映了各民族风俗的融合，如“磨叽”、“干棒楞子”等词源自满语。同时，与外来文化如俄罗斯、日本的语言借用也可见一斑。东北方言在民间智慧的推动下，形成了生动、幽默的语言特色，如“掏心窝子话”和“八竿子拨弄不着”等。
陈功范等作家在作品中巧妙运用方言土语，进一步丰富了东北方言的艺术表现力。东北方言不仅具有深厚的历史底蕴，更是一种活生生的文化遗产，值得我们珍视和传承。
东北话，使用人口超过1.4亿。指辽宁、吉林、黑龙江及内蒙古东部的呼伦贝尔市，兴安盟，通辽市，赤峰市及河北北部承德，秦皇岛等地区的通用语言，亦可特指东北地区的某些特定汉语，如常用于小品演出的“东北话”，本条目主要讨论第一种指代方式。尽管东北绝大多数地区的汉语都可归类于东北官话的范围内，但是“东北话”和“东北官话”是两个不同的概念。