首先要了解一下，秀才在古代的科举考试中，处于一个什么样的地位。就拿明清时期来说，一个人要想通过读书来考取功名，首先要在学道或者是当地州县组织的童子试中过关，就和你要考高考，必须经过中考是一个道理。
值得一提的是，童子试可不是什么闭着眼睛就能够过的，同样也需要一番寒窗苦读才行，在通过童子试后的读书人，被称之为童生，可以继续进行由各省学政（也就是省教育厅）在全省范围内组织的三年两次的院试。不知道多少人，倒在了这一关卡上，数十年无法过关者可谓是大有人在。
我们熟知的鲁迅笔下的孔乙己，就是一名老童生，而《儒林外传》中的童生范进，等到了五六十岁，才艰难的考中了秀才，获得了胡屠户“一副猪大肠”的祝贺，此时的他早已经家徒四壁，但是范进还算是好的，至少后来又连中举人进士，但是更多的人则蹉跎了岁月。
只有通过了府试的人，才能够被称之为秀才。那么秀才的录取率是怎样的一个情况呢？根据统计，清朝260年的历史当中，一共选拔出了300万左右的童生，46多万名秀才，因此平均每年会诞生10000多名童生和2000名秀才。或许有人说，这个数字似乎还可以接受啊！但是要注意的是，童生的平均年纪在16岁左右，然而秀才的平均年纪却在24岁，足足相差了八年，这是因为每年的府试，参加者不但包含了当届的童生，也包含了“范进”、“孔乙己”这样的复读者，而且数量更多。
因此秀才的录取率，要一年的秀才加八年的童生相除，如此得来秀才的录取率只有2.5%。而我国在2008年高考，报考人数1050万，本科录取率599万，比例57.0%。由此可见，秀才放到如今，大学生还不一定能够选上哦！他们至少也能上985之内的名牌大学，秀才如此稀缺，倒也正应了胡屠户的那一句话：“他们可都是天上的文曲星啊！”
秀才在古代科举中的地位，只不过是倒数第二层，往上走还有举人和进士。为何秀才却如此稀少呢？
分析原因，还是因为古代的科举制度，说白了是为政府做官而选拔出来的，因此他们的管理模式，比起高考更像是公务员考试，科举始终维持在一个查漏补缺的状态，只有等到上面的官员因为退休或者是意外病故，开除，或者是朝廷需要扩招，举人乃至进士才有做官的机会。而这同样也就决定秀才数量的控制了。