南瓜是人类最早栽培的古老作物之一。它原产热带、亚热带,种类、品种繁多,果实形状、大小、品质各异,色彩缤纷,多样化十分突出。
曾有学者认为南瓜起源于亚洲南部,主要分布在中国、印度及日本等地,欧美甚少,故有“
中国南瓜”之名。后来根据考古资料及品种资源的分布,确认南瓜起源于中、
南美洲。南瓜在
中美洲有很长的栽培历史,早在公元前8500年,美洲南瓜就伴随着人类,而人类栽培它则在公元前4050年。在墨西哥奥坎波洞窟和
秘鲁胡阿沙。普番塔遗址的出土发掘中发现,最早的中国南瓜和墨西哥南瓜残片在公元前5000~3000年就已存在。至于南美洲唯一起源的印度南瓜,在秘鲁圣?
里约哈纳斯遗址,出土的印度南瓜残片不早于公元前1800年。
据美国农业部葫芦科专家怀特克的多年研究和联合国粮农组织艾斯奎纳斯—阿尔卡扎的全球报告,认为南瓜属植物土生土长起源于美洲大陆。具体说,南瓜的几个栽培品种起源于美洲大陆的2个中心地带:一是墨西哥和中南美洲,是美洲南瓜(C.pepo)、中国南瓜(C.moschata)、墨西哥南瓜(C.mixta),可能还有黑籽南瓜(C.ficiolia)等栽培种的初生起源中心。二是南美洲的秘鲁南部、
玻利维亚和阿根廷北部,是印度南瓜(C.maxima)栽培品种的初生起源中心。