老话说,过了小年就是年,也就是说过了小年家家户户就开始准备过年了。因各地的风俗不同,各地小年的日子也不尽相同。南方的小年是腊月二十四,北方的小年是腊月二十三。其实腊月二十四才是传统的小年,因清朝中后期开始,皇家会在腊月二十三举行祭天大典,为了节省人力物力,就提前一天把灶王爷也祭拜了。后来北方人效仿,也就变成了腊月二十三过小年了。
小年,又叫祭灶节。据传说,有一平民张生,娶妻之后,整日不务正业,花天酒地,最终败尽家业,只得靠乞讨过活,一日张生乞讨正好来到其前妻家中,张生一时羞愧难当,一头扎入灶坑被火烧死了。后来玉帝听说了这件事,认为他没坏到无可救药,还能悔过,便封他为灶王,让他每年小年这一天上天汇报一年事宜。
南北方在小年这一天都要扫尘祭灶,打扫卫生干干净净的迎接新年,放鞭炮除去过去一年的晦气。南方人在小年这一年家家户户蒸年糕吃年糕,取“年年高”之意,北方人吃饺子,为灶王也送行,一家人团聚在一起准备迎接新年的到了。
提到小年不得不提的就是灶糖,灶糖是黄米和麦芽糖熬制而成一种非常粘的糖,有条形的,外面裹着芝麻,叫关东糖,也有圆型的,叫糖瓜。据说小年这一天灶王要上天去向玉帝禀报这家一年的善恶,用灶糖祭灶就是寓意让灶王多多美言,也让灶糖黏住灶王就嘴让他不能多言,“上天言好事,下界报平安”,也代表了人们对新一年的美好愿景。