书中曹操对诸葛亮形象的衬托也很鲜明。在赤壁战败后，曹操逃至乌林、葫芦口和华容道处都曾大笑：“人皆言周瑜、诸葛亮足智多谋，以吾观之，到底是无能之辈。若使此处伏一旅之师，吾等皆束手受缚矣。”但笑声未止，三处分别杀出了赵云、张飞和关羽。
此处生动传神地刻画出曹操的狡猾、奸诈，也正由此衬托出诸葛亮的足智多谋。另外，两人都曾担任丞相，总揽朝政，但通过“许田打围”中曹操的描写便以其“奸”来反衬出“白帝托孤”的诸葛亮形象之“忠”。
作为作者不遗余力刻画的反面典型，曹操形象成了陪衬诸葛亮形象最为可贵的一片“绿叶”。至后期，司马懿便成了诸葛亮的主要对手，同时借助司马懿对诸葛亮的形象做了进一步的映衬。
如“空城计”，司马懿领大军杀至城下，见诸葛亮坐于四门大开的城上操琴，不敢攻城，以为诸葛亮平生谨慎，不曾弄险。今大开城门，必有埋伏。因此领兵退去。司马懿具有卓越的军事才能，深通谋略，极善用兵，然而他生性多疑、畏首畏尾，由此来映衬了诸葛亮随机应变、奇谋妙算的形象特点。