从西汉皇帝居住的“未央宫”，到现代音乐人低吟浅唱，古风满满的“北风乱，夜未央”。“未央”二字无论是听来还是与其他汉字共同组合，都饱含着一种别致的沧桑之美。那么，我们不妨一同追根溯源，探讨一下“未央”二字的出处以及其中真意。
“央”字最早见于殷商时期的甲骨。“央”字作为一个会意字，其字形似身负枷锁之人，本指灾祸；又因人戴枷之时，头部位于中间，因此“央”字亦有中央之意；同时，古人身戴枷锁往往象征着牢狱之灾，而囚牢之中的重罪犯人往往命在旦夕，生命或是前途岌岌可危，面临着终结。
因此，“央”字又引申出“完结”之意。不少犯人服刑期间，不堪苦痛，常求判官、狱卒网开一面，“央”也因此有了“央求”之意；后期在使用过程中，“央”又作长久之意使用。
因此，“央”字一字多义，使用非常广泛。
而最早将“未”、“央”二字组合使用则出现在《诗·小雅·庭燎》，原文如下：
夜如何其？夜未央，庭燎之光。君子至止，鸾声将将。
夜如何其？夜未艾，庭燎晣晣。君子至止，鸾声哕哕。
夜如何其？夜乡晨，庭燎有煇。君子至止，言观其旂。
这首诗描述的是一段周王在上早朝之前与报时官之间的一段对话。“夜如何其？”询问的正是夜晚的时间，而 “未央”，“未艾”，“乡晨”则分别表示了夜里三个不同的时间段，其中“未央”指“夜晚还没过去一半，“未艾”指长夜将尽但是晨光未露，“乡晨”指的是夜已尽而晨光熹微的清晨。
因此， “未央”在古汉语中最早的释义就是“未过一半”。苏轼的《竹间亭小酌怀欧阳叔弼季默》一诗中也有“盎盎春欲动，潋潋夜未央”的描写，此处的“未央”指的是晚夜未半。
同时，“未央”在古语中也有不远之意。清代诗人龚自珍在《燕昭王求仙台赋》中如此叙述“有气自东南隅来者，冉冉兮若青云之始翔，蔼蔼兮若初日之未央。”此处的“初日之未央”指的便是日出将至的场面。
除此之外，未央还有“未尽，未已”、“无边无际”、“宫殿”等多种含义。其中使用较多的便是第一种含义。这一含义因使用广泛，在现代汉语中也得到了保留， “未央”在现代仍然表示“未尽，未已，没有完结！”之意，象征着福寿安乐长长久久，永不终结。
著名的西汉未央宫便是由此意命名。因为在中国古代哲学思想中，颇为信奉“月盈则亏，水满则溢”的事物发展规律，这些哲学家们认为任何事物一旦达到巅峰，便要开始走向衰败的哲学，正如月的圆缺规律。
因此，事物发展最理想的状态便是永远离巅峰状态差一点，这样才能稳中求进，保持繁华昌盛的状态。西汉皇帝为祈求盛世不衰，国寿永昌，便以“未央”来命名自己的宫殿。
