三国演义》中，称周瑜、鲁肃、吕蒙、陆逊为东吴四大都督。其实，正史中，这四个人都没有担任过“大都督”这样的职务。但因为这四人曾先后统领东吴兵马，为孙权保一方平安及建立霸业立下汗马功劳。所以，演义小说便把他们称为“大都督”。
而且，这四任大都督中，都有职守上的承接关系，以孙权的话说，周郎之后又子敬，子敬之后有子明。吕蒙死后，夷陵之战中又冒出个陆逊，在危急之中拯救了东吴。而在吕蒙白衣渡江袭取荆州之战中，陆逊献计吕蒙诈病麻痹关羽，也算是与之前的三大都督有关联了。所以，把这四人放在一起比较，也是大可一比的。
假如以《三国演义》来衡量，仅以智慧论此四大都督，周瑜毫无疑问的要排在第一位，然后是吕蒙、陆逊、鲁肃。但是，《三国演义》为了突出诸葛亮、关羽，抹掉了鲁肃很多历史功绩，成了刘备集团的一枚棋子。从正史看，鲁肃恐怕不是罗贯中笔下的有点迂腐的仁厚长者，而是胸怀大略的智谋之士，其智慧不亚于诸葛亮。因而，东吴四大都督若按正史排名，鲁肃当为第一，其智慧也要高出周瑜、吕蒙、陆逊一筹。
鲁子敬最先提出“三足鼎立”的战略谋划
建安二年（公元197年），鲁肃率部投奔孙权。在一次聚会上，孙权对鲁肃的言论很感兴趣，便在会后留下了他，单独请教天下大事。在这次谈话中，鲁肃对孙权提出了建立霸业以争天下的战略构想。鲁肃说：“汉室不可复兴，曹操不可卒除。为将军计，惟有鼎足江东，以观天下之衅。”
这应当是“三足鼎立”的最早模型，鲁肃脑海中的三足，指的是东汉王室、曹操、孙权，不包括当时尚在四处飘零的刘玄德。
后来，刘备三顾茅庐时，诸葛亮献“隆中对”，也提出了“三分天下”。然而，此时，已经是公元207年的事情了。所以，历史朝着三足鼎立方向发展，孙权这一方势力发挥了十分关键的作用。可以说，“三国”的形成与鲁肃密不可分。这一点，周瑜、吕蒙、陆逊都不可与之相提并论。
鲁肃的“三足鼎立”方略并不只是一种构想，而是有步骤的步步推进。当时，鲁肃对孙权说：“剿除黄祖，进伐刘表，竟长江所极，据而有之，然后建号帝王以图天下，此高帝之业也。”
毫无疑问，鲁肃的战略步骤首先是夺取荆州。这一点，也为曹操、诸葛亮所共识。但是，鲁肃提出夺取荆州，然后鼎足江东计划时，曹操正在北方平定诸侯，诸葛亮尚在隆中躬耕。假若孙权此时进兵荆州，恐怕会有很大的胜算。鲁子敬认为“鼎足江东”战略的前提就是“北方多务”，曹操等军阀忙于逐鹿中原而无暇南顾。孙氏又与刘表有世仇，兴兵攻打师出有名。即便不能捣毁荆州老巢，但攻占后来与刘备争夺的长沙等地，夺占部分荆州辖地，提前向西扩张，也不至于后来处于被动的局面。
但是，孙权缺乏其父兄的壮志雄心与武力胆魄，鲁肃提出“鼎足”江东计划时，孙权竟然这样说道：今尽力一方，冀以辅汉耳，此言非所及也。
在这样的自保策略下，孙吴不断错失机会，竟然连一个江夏都打不下来。好不容易打下来了，由不敢坚守，只是掠走了部分人口便退兵回东吴了。直到曹操挥师南下，鲁子敬才催促孙权，赶紧建立孙刘联盟，以抗曹操，力保“鼎足”。
借荆州到底是对是错
孙权因为自己缺乏霸王胆气，错失了占据荆州的最佳时机，使得鲁肃不得不在曹操南下之际，火速催促孙权，联络刘备，希望刘备帮助刘表的两个儿子稳住荆州局势，抵御曹操下江东。
此时，孙权才意识到问题的严重性，立即派鲁肃北上联系刘备。但是，鲁肃出发之后，曹操以迅雷不及掩耳之势迫使荆州刘琮投降，占据了三家都希望得到的战略要地。面对不利局面，鲁肃并没有放弃，而是星夜兼程倍道，在当阳见到了刘备。原本打算投奔苍梧太守的刘备集团因为鲁肃的到来改变主意，决定与孙权攻抗曹操。
刘备、诸葛亮之所以答应鲁肃的计划，其中肯定有交换条件。从后来的历史进程来看，这个条件大概与荆州有关，也就是后来的“借荆州”。
鲁肃见到刘备后，得知他们将投苍梧太守，恐怕预料到了事情严重性。一则，江北失去一道抵御曹操的屏障，孙权将孤身迎战。以孙权的胆识，投降是极有可能的。第二，苍梧（今广西梧州一带）远离主战场，刘备完全可以静观事态变化，如诸葛亮所盘算的那样，无论哪家得胜都可从中渔利。假如刘备从苍梧发起攻击，向东、向西、向北，都有望实现诸葛亮的“隆中对”战略目标。
然而，在诸葛亮的计划中，最优选择就是占据荆州，然后西取巴蜀。鲁子敬既然开出了这样的条件，便能跟满足刘备、诸葛亮的需求，这笔买卖也就顺利的成交了。
其实，借荆州是鲁肃为实现战略置换所行的一步险棋。当时，孙刘两家都没有把握单独自保，必须联合起来，才有望对付乃至击败曹操。既然联手，就得共享战争成果。“借荆州”说白了，实际上就是瓜分击败曹操之后由孙刘两家占领的地盘。因为，荆州原本不是刘备的，更不是孙权的，谈不上谁借给谁。“借荆州”应当是把该分给孙权的地盘暂时借给刘备，而孙权这方需要打下其他地盘来交换。
因为达成了这样的条件，刘备、诸葛亮便加以利用，以“赖账”的方式，借而不还。虽然如此，东吴却籍此实现了“鼎足江东”，历史也因此进入三分天下时代。假如不把荆州“借”给刘备，孙权敢灭了这个维系三家暂时平衡的刘氏集团吗？从当时的形势看，孙权没有胆魄，也没有能力这样做。从他们出兵为刘备打合肥、南郡的战役来看，孙权远远不及乃兄孙伯符，根本就没有足够的胆略与曹操形成南北对峙。同样，攻打刘备孙权也是心中无底。听说刘备占据了荆州（治所），便立即与之和婚。
所以，借荆州三国棋盘上的一个大招，绝不是鲁肃的失误。这个计划，孙权当时是极力支持的。
孙刘联盟为三国的形成发挥了关键作用
在“鼎足江东”这个总体战略谋划之中，鲁肃在历史即将走到拐点的时候，提出联合刘备共治曹操，便将历史导向了三分天下的格局。周瑜打赢赤壁之战，其实，也是鲁肃总体战略之中的一次重大战役。
周瑜根本就没有鲁肃这样的战略谋划，鼓励孙权与曹操决战，仅是凭借自家实力，根本就没想到要去联络远未成气候的刘备集团。实际上，赤壁之战的决战地点是在乌林。准确的讲，火烧赤壁应当是“火烧乌林”。乌林在赤壁对岸，假若没有刘备的配合，周瑜要打赢这场战争，恐怕会有不小的难度。
对于鲁肃借荆州以巩固孙刘联盟，周瑜并不赞同，甚至还给孙权建议，以孙权嫁妹为名软禁刘备。若此，孙刘联盟将不复存在，东吴又将直面曹操。这条计策幸亏没被孙权采纳，否则，便正中曹操下怀。当时，曹操听说孙权把荆州借给了刘备，吓得毛笔都掉在了地上。
此后，鲁肃在极力维持孙刘联盟的基础上，与刘备据理力争，文武兼施，迫使刘备交出荆州部分地盘，以湘江为界划清地盘（上文提到，孙权若及时占领这些地方，哪有这么多事）。这其中，“单刀赴会”是鲁肃约关羽谈判时提出来的，而非关羽英雄气概吓坏了鲁肃。就是这次“单刀赴会”，鲁肃义正辞严的指责关羽，刘备才不得不罢兵“还”了部分“债务”。